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4 「桃太郎」の世界①

ーーどれくらいこうしていたことだろうか。

　風は勢いを止めることを知らず、ぐんぐんと前に進む。

　やがて私達は、青々とした山にせんせんと流れる川がよく映える、美しい村に"急下降"した。

「んぎゃああああああああああああ‼︎」

　みかとしっかり手を繋ぎながら、陸に落ちる、落ちる。

　一度死を覚悟したが、何かが、私達の体をぼすっと受け止めた。その"何か"こそが、川にどんぶらこどんぶらこと流れる、大きなあの桃のことだったのだ。

「本っ当に、死ぬかと思った……。『走れメロス』の世界から『不思議の国のアリス』の世界へ渡る時は、あんなに手荒じゃなかったのに。」

　みかのことを軽く睨（にら）む。

　なんでも、みかがお酒に酔った時、持っていたスイッチの〈非常用ボタン〉をうっかり押してしまったのだそうだ。

「ほ、ほんと、なんでかしらね。何かの手違いだわ、きっと」

　先ほどの急下降で、逆にすっかり酔いから覚めたみかは、宙に向かって話す。目は泳いでいた。

　今は、のれんがかかった風情のある小屋で、休息を取っている。

この小屋は、〈きびだんご茶屋〉と言い、桃太郎の育ての親であるおじいさんとおばあさんが営むお店だ。

「大丈夫かい？　ほれ、お食べ。」

　おじいさんからきびだんごとお茶が差し出される。

　奥の方で、にこにこと見守っているのはおばあさん。

この2人は、自家栽培していたという桃の上でうずくまっていた私達を、怒りもせず保護し、おもてなしまでしてくれているのだ。

　本当に、心の優しい人達だと思った。

　美味しいきびだんごをご馳走（ちそう）になった後、長居するわけにもいかないので、引き止める2人にお礼を言い、小屋を後にしようとした、その時。

　　　　ゴシャッ、バキバキバキ

　と、何者かが戸を破壊する。

ーー鬼、だ。

『桃太郎』に出てくるような赤鬼ではない。

　全身が真っ白のそれは、舐（な）め回すように周囲を見渡した。

「そこの珍しい毛色の娘をよこせ。さもなくば、もっとひどい目に遭（あ）うぞ」

　しばらく沈黙が流れる。

　すると鬼は、さっきよりも強い力で地面を叩き、ものすごい地響きを鳴らした。

　屋根は無残にも、ガラガラと崩れ落ちてしまった。

　幸いみんなに怪我はないようだが、このままでは本当にーー

「ほら、早く私を連れて行きなさいよ。みんなが危ないじゃない」

　みかはあろうことか、自ら鬼に手を差し出した。

　鬼は目をぎらつかせた。

「そうかそうか、分かれば良いのだ。では、ここらでおさらばするとしよう」

　鬼はみかを、俵を担ぐように持ち、ドシンドシンと音を立て、行ってしまった。

　鬼とみかは豆粒みたいに、だんだん小さくなっていった。

　私は何もできず口をぱくぱくさせていると、おばあさんが急にヒステリックな声を上げ、私に一振りの刀を放り投げてきた。

　全てを悟り、刀の重さに、足がすくむ。

（本当に、私にできるの……？）

「それを持って、早く行きなさい。大切な人なんだろう⁈」

　その言葉に、私はハッとさせられる。

ーーそうだ。みかは、私の大切な……。

　気がつくと私は、野へ駆け出していた。

　今までの旅が、まるで走馬灯のようによみがえる。

　みか、みか。素直じゃないけれど、可愛いところのあるみか。

　見た目に反して、酒好きなみか。

　実は、人の心を誰よりも理解しているみか。

そしてーー。

　家族との温かい日々の中心にいた、みか。

　ふいに、おじいちゃんの言葉を思い出す。

ーー長く大切にされたものは、持ち主に恩返しをしにやって来る。

　もしかしたらみかは、家族と上手くいっていなくて、淀んだ気持ちの私を勇気づけるために、私を旅のお供にしたのかもしれない。

……そうなんだとしたら！

私はみかにすぐ会わなければならない。

　伝えたいことが、たくさんあるんだよ！

　私は、何度も何度も転びそうになる。

　泣きながら、今度は山の中をひた走った。

　山を抜けたところで、私は足を止めた。

　奥に見えるのは。

「みか‼︎」

「繋（けい）‼︎」

　目の前に広がる、断崖絶壁。

　鬼はどうやら、ここから鬼ヶ島に渡ろうとしているらしい。

再度、鬼をキッと睨（にら）みつける。

　おもちゃではない、本物（マジ）の刀の柄を、強く握りしめた。

「ははっ、銃刀法違反だ‼︎」