第三章 深海の蓋を開ける者 ２
一気に血生臭くなった臭いに顔を上げる。フードで隠した顔は口元が大きく裂けていた。路面に落ちたのは唾液か、血液か。パーカーはあっという間に真っ赤に染まって、濡れそぼった生地から体液が零れ落ちている。
「な──ッ」
男の下顎が外れそうなほど大きく広げられて、首が真っ二つに裂けた。下顎は重力に沿って皮膚ごと剥がれ落ち、露になったのは鮮血と肉ではなく、肋骨の下に収まる黒々とした甲殻だ。急速に膨れ上がっていく甲殻に押し出されて肋骨が広がり、行き場を無くした心臓と肺が路面に転がる。落ちた衝撃で心臓が破裂し、バトルブーツの太ももまで返り血で染まるが、男の体は立ち尽くしたまま。シャルロットの眼前には、虫のように黒光りする塊が急激に体積を増やしていた。
「総員、デモ隊と民間人の避難を開始！」
シャルロットはインカムに怒鳴りつけると同時に距離を取り、愛銃を引き抜いてパーカーの男に向ける。下あごと内臓が空っぽになった男の体が、肥大化を続ける悪性細胞の奥で倒れ込んだ。人間一人分の血液が、水たまりのように路面に溜まっている。
『どうした！』
「癌です！ 私が火葬しますから、他は任せます！」
男の体内に潜んでいた癌は、甲殻を骨組みにして急速に変態を遂げていく。あっという間にシャルロットの背丈を越え、路地裏の幅に収まらないほどの大きさになる。
デモ行進真っただ中で、このメインストリートには人が大勢いる。そんな中で大型の癌が出没してしまえば、それだけで民間人が混乱状態に陥ってしまう。
路地を魔法障壁で塞ごうとしても、時すでに遅かった。悪性細胞から伸びた尾が下方から振り上げられ、左腕のガントレットで受けるが衝撃を緩和しきれない。吹き飛ばされてデモ隊の波に激突したシャルロットは、変態を終えた癌を睨みつけた。
人間がクッションになったおかげで怪我はない。だがデモ隊の十数人が将棋倒しに倒れているし、当然、癌の姿も目撃している。
「デモは中止です！ 逃げて！ 今すぐ！」
立ち上がり、シャルロットが魔弾を放つ前に、倒れてしゃがみ込んだ女が、断末魔のような悲鳴を上げた。
恐怖は連鎖する。デモ隊が叫んでいた言葉は権利を主張する大義から身の安全を求める怒号に変わり、我先にと癌から離れていこうとするが、数が多すぎる。ガードレールに阻まれて歩道へ逃げられない中、恐慌状態に陥ったデモ隊は最早統率を欠いている。
「っもう、硬い──！ 吹き飛ばしてすみませんでした、立って！ 今すぐここから離れて！」
片手で大口径の魔弾を撃ちながら、しゃがみ込んで動けない女を引っ張り上げた。ここで自分が足止めをしないと、大人数がこの癌の餌食になる。シャルロットの視線は癌へ向いたままだが、一歩歩みを進めた姿形はやっと把握できてきた。
大きく反った尾を含めれば、全高は五メートル以上。全長はもっとあるだろう。サソリのような鋭い尾がでっぷりと膨らんだ腹部から生え、胴部からは六本の節足、カマキリのような鎌状の腕と、ハサミ状の腕を一対ずつ持っている。全身は黒い外骨格で覆われ、出で立ちは二つの虫を合体させたようだ。
これだけ変異が進んだ癌が、人間に紛れていたなんて──それどころか。
生きた人間の中に寄生する癌なんて、聞いたことがない。
「──全員ッ、衝撃に備えろ！」
自分を体をはって受け止めてくれたからか、体制を崩してすぐに逃げられない者が多すぎる。周辺は人でごった返して、下手をすれば群衆雪崩が起きそうなほどの人口密度だ。一人焦っていると、デモ隊の群衆を飛び越えてエルが杖槍を振りかざしていた。
「〝岩弩二式・圧砕砲打〟！」
魔力でできた結晶の塊が杖槍と連動し、巨大な槌になって癌に向かって振り下ろされる。衝撃に石畳が割れ、土埃と共に風圧が襲う。
「指示に沿って逃げろ！ いいか落ち着け、統率を乱すな！ 相手は一体だ、四方八方から撃たれる訳じゃない！」
軽やかな動きで着地し、シャルロットの近くに降り立ったエルが鋭く呼びかけても、動揺が頂点に達した群衆相手には届かない。
エルも混乱を収拾はできないと思ったうえで、それでも避難を呼びかけたのだ。
「──ッち……！ とにかく距離を取れ！相手は癌だ、お前たちは来るなよ！」
警備班に指示を出しつつ、エルが杖槍を構える。鼓膜が破れそうなほど不愉快な癌の絶叫が、舞い上がっていた土煙を吹き飛ばした。
一歩下がったエルの息を呑む音が聞こえるようだった。彼にとっては癌と初めて交戦するのだ、ただの人間ではないので、心構えやコツも違ってくる。
「あの男か」
「はい。中から出てきました……私も初めてのタイプですね。封印指定クラスかもしれません」
「んなもんがなんでピンポイントに出てきたんだよ……！」
苛立つエルの声に反応して、刃蟲の癌が建物の外壁を削りながら路上へ這い出てくる。
優れた魔法士であるエルの魔法を、無傷で耐え抜いている。六本の節足でアスファルトにヒビを入れながら歩く癌の特性を即座に分析して、シャルロットはエルに言う。
「前衛は私がやりますから、後ろから支援を。大口径の魔弾を当ててもびくともしてないですから、間接か急所を狙った方がいいでしょうね」
「了解だ──対癌戦闘の指示はお前に任せるぞ！」
外骨格は攻撃が通らないと見ていい。狙うのは脆い関節か、急所である頭か。異様に膨らんだ腹部の下方も柔らかい可能性はあるが、巨大な図体で押しつぶされればひとたまりもないため狙いとしては外す。
この場にドミニクがいてくれれば、と一瞬考えたが、直ぐにそんな思考は振り払う。悪性細胞でできた外骨格は基本的に強靭で、シャルロットが扱う弾種では効果が見込めない。ジオの大口径ライフル弾か、ドミニクの魔力を込めた斬撃なら通用しただろうが、残念ながら慰霊公園にいるので増援は見込めない。
魔導銃と魔法で片をつけなければならない──建造物やインフラへの被害は最小限にすることを前提で、だ。まだ変態して日が浅い癌ならともかく、どう見ても数年は経っている癌に見える。
二人で刃蟲の癌を牽制している間に、徐々に人だかりが減っていく。まだ多く、者によっては少し離れた場所から心配そうに眺めているものもいるが、命を懸けて戦う者にとっては雑音にしかならない。こちらが必死に戦っているというのに、何を呑気に眺めているのか。見世物ではないのだが。
刃蟲の癌が折りたたんだ鎌を広げ、シャルロットとエルに向けて振り下ろす。左右に飛び退いて避けた後、エルが杖槍を構えた。
シャルロットはエルから離れながら刃蟲の癌に魔弾を浴びせかけて注意を引く。鎌での二撃目を避け、驚異的な速度で放たれたハサミの横薙ぎを真上に飛び退いて躱す。
サマーソルトの如く、空中で体を捻りながら眼下を見る。エルの瞳と杖槍から稲光が走り、アスファルトを幾度も打ち付けていた。
「〝鳴神二式・万雷鳴帝打〟！」
エルが声高に汎用魔法の名を叫ぶ。アンカーを撃って建物の外壁に退避したシャルロットが見下ろす先で、強烈な稲妻が癌に向かって放たれた。
万雷の名の通り、数えきれないほどの雷が杖槍の穂先から発生し、幾本にも分裂しながら宙を駆ける。白雷は寸分過たずに癌の関節を打ち、周辺はあっという間に焦げた臭いが充満した。
初級の汎用魔法だが、術者が凄腕なのだから威力も量も段違いだ。刃蟲の癌は間接に雷を撃ち込まれ、痙攣するように身悶える。節足を振り回して暴れる癌に、エルは放った雷を束ねて杖槍を振り上げた。
「ちったぁ大人しく、しろッ！」
刃蟲の癌の頭上に雷球が現れ、再び雷を放射する。関節を痺れさせて動きを止めた後、幾度も雷に打ち付けられて魔力を損耗した悪性細胞の外骨格に、太く大きな白雷が落ちた。
鼓膜が破れそうな落雷の音が、恐慌状態のデモ隊が叫ぶ声も、癌の咆哮すらも上書きする。眩しさに一瞬目を閉じたが、エルの舌打ちが聞こえて目を開けた。
「……硬いな、生身の人間なら即死するレベルなんだが……！」
こいつは骨が折れそうだ。
ぼやいたエルが再び杖槍を構える。刃蟲の癌を幾度も打ち付けた雷魔法は、ほんのわずかなダメージしか与えられなかったようだ。
高電圧で撃たれた外骨格は確かにヒビや傷が入っていたが、深手とまでは言えない。エルが見上げ、シャルロットが見下ろす中で、癌は痺れた体に力を込めようと四肢をばたつかせている。
シャルロットはアンカーを解除して癌の真上に躍り出た。身を翻してバトルブーツに充填した魔力を放出し、巨大な結晶を作り出す。巨大な杭を空中に生成し、癌にかかと落としを繰り出しながら杭を振り下ろした。
狙いは、膨らんだ腹部の付け根。羽の下方に杭を打ち、閉じている羽をこじ開けて急所を晒す。
「いっけぇぇぇッ！」
全力で振り下ろした魔杭が癌に突き刺さる。金属同士が擦れあったような硬い音を立てて激突するが、刺さった感触がない。先端だけめり込んだだけで、内臓にまで進んでいない。
だが急所には当たったようだ。刃蟲の癌は上に乗ったシャルロットを振り払うように暴れ、長い尾で刺して来る。襲い来る尾先を間一髪で避けて蹴り飛ばしたシャルロットは、空中に魔弾を一発撃って癌から降り、エルに指示を出した。
「エルさん！」
「分かってらぁ、腹だろ！」
刃蟲の癌の頭上に放った魔弾は、大気中の魔力をかき集めて巨大化する。下部は平たく、杭を叩ける形に。あとは悪性細胞の強度を弱められれば──
「〝炎牙三式──爆塵閃牙〟！」
エルが白い炎を灯した杖槍を、癌の腹部に叩き込んだ。突き入れられた穂先が胴と腹の接続部に食い込むと、炎が吸い込まれるように消えていく。
刹那、悪性細胞の侵入した白炎が爆縮する。強力な外骨格で覆われて衝撃が外に漏れることはなかったが、だからこそエネルギーを逃がす場所がない。癌に入り込んだエルの炎は、魔力が尽きるまで──或いは、圧力の逃げ道ができるまで、体内を焼き続ける。
エルが退避したのを確認して、シャルロットは大きく片足を振り上げた。踵の魔石が暗い魔力を灯し、癌の頭上にある魔槌が浮き上がる。
バトルブーツと魔槌の動きを連動させる。天高く掲げた片足を思いきり振り下ろし、ヒールで地面を踏み鳴らせば、浮遊していた魔槌が力を失い落ちていく。
狙いは一点、中途半端に癌に刺さった魔杭の先端。重力と魔力操作で加速した結晶が、癌を魔杭で縫い留めた。
魔杭が撃ち込まれた場所から白炎が噴き出す。刃蟲の癌の翼は魔杭に粉砕され、白炎に燃やされて剥離し、地面に砕けながら落ちていく。そうして露わになった脆弱な腹部に、シャルロットは双銃を、エルは杖槍の穂先を向けた。
端から硬い部位なんて狙うつもりはない。双方練り上げた魔力を武器に充填し、魔法を放とうとした時だった。
『ヴェルト捜査官！ デモ隊の一部が、警備隊に攻撃を……！ 小型の魔導小銃を保持しています！』
「おい嘘だろマジか！ この状況で撃つ奴があるかよ！」
現場から離れていた警備隊からの連絡に、エルが魔法の発動を止めた。シャルロットは構わず癌の腹部に魔弾を乱射し、魔杭に一本刺しにされ暴れる癌をどうにか抑える。
一般人には、小型の魔導拳銃であっても保持は認められていない。どこか裏ルートで入手したもののはずだ。そもそもデモに乗じて爆破テロを行う兆候があったが、方法を変えて来たか。
「……シャルロット、一人で片付けられるか？ こいつ」
デモ隊がまだ大勢いる以上、警備隊と犯行グループで交戦してしまうと民間人に大勢被害が出る。エルは元々、魔法犯罪を対処するのが主目的だ。手を貸していようが、増援に来ていようが、各々の役割は変わらない。
「片付けるじゃなくて、送る、です。問題ありません」
「そうだな──頼んだぞ！」
エルが警備隊の指示を受けて踵を返す。シャルロットも異論はなかったので、この場は二手に分かれることになった。
腹部への銃撃は効く。問題はその場に縫い留めたとはいえ、癌の前腕である鎌とハサミの可動範囲が広いことだ。魔杭を支点にぐるぐると回転しながら前腕を振り回すので、迂闊に近寄れない。
「……ほんとにこんな成長した癌、人から出てくるなんて……」
ぼやきながら、側方から来る鎌の斬撃を躱し、再び地面を踏み鳴らす。輝いた踵の魔石から魔力が放出され、結晶化して足元を中心に浮遊する。
今は手数が必要だが、刃物よりも鋭利な悪性細胞を直接蹴るのは避けたい。浮かべた魔石を脚の動きと連動させ、蹴りで魔石を弾丸代わりに飛ばす戦法も併用する。蹴り込みで放った魔石で次弾の鎌を弾き飛ばし、対面から振るわれたハサミは跳躍で回避。四肢を使い、魔弾と魔石を乱射しながら戦う様は舞踏のようだった。
しかし。魔杭で打ち込んだ部位は、癌が動いて緩くなっている。開いた穴からは悪性細胞が漏れ出してアスファルトを汚しているが、塞がる様子が見られない。
「……なんか、変」
シャルロットは呟いて、癌の複眼に向けて魔杭を撃った。頭を振って刺さった杭を振り払った癌が口から悪性細胞を吐いてくるので、軽々と避けてお返しとばかりに口に魔杭を撃ち込む。
そもそも、前提からして妙なのだ。癌は人間に対して捕食行動を行うが、寄生はしない。人間の皮を被る必要がないからだ。加えて巨大な癌であるというのに、傷の治りが遅すぎる。
癌の大きさと魔力量は比例する。アウロラで交戦した鋼鉄の癌も大蛇の癌も、攻撃した側から再生して魔力を削るのがやっとだった。しかし目の前の刃蟲の癌は傷の再生速度が極めて遅く、苦痛に悶えてばかり。
癌ごと貫いて路面に刺さった魔石の槍も、負荷をかけられて組成が壊される兆候がない。外骨格はかなりの強度だったから、防御力を甲殻に全振りしたとしても──今しがた癌が口から吐いた悪性細胞だって、体を再生するためのものに見えないのだ。こじ開けた腹に残った弾痕は、内側から盛り上がって再生することなく体液を垂れ流している。癌の最たる特徴である即時再生が行われていない。
なんだか不気味だ。予見できない相手に、言いようのない不安が足元から這い上がってくるような。
「……まぁ、いいや。火葬済ませて、エルさんの援護に──」
さて、どうやって火葬しよう。どちらにせよ外骨格は強固で、これは棺の中で燃やすしかない。やはり体内の悪性細胞を全て抜き、行動できなくしてから納棺するべきだろう。もっと大きな弾痕を開けようと、セレクターを操作して三発を凝縮した大口径弾に変更する。その間にも癌は杭を抜こうと暴れていて、とうとう緩んだ杭がアスファルトから抜けた。
刃蟲の癌が歓喜に震えて咆哮する。声とは名ばかりの、液体がボコボコと泡立つ異音を響かせながら鎌で身を引きずり、しかし疲労を感じさせないほど俊敏な動きで路地裏へと向きを変えた。
逃げるつもりか。癌に魔石の槍が刺さったままなので、引きずる音が耳に痛い。癌も疲弊しているとはいえ巨大なので、追いつくのにも時間がかかる。
追いかけよう。魔導銃を握ったまま路地裏へ向かったシャルロットの耳に、ドミニクから通信が入った。
『シャルロット。ドミニクだ、お前、今から会場に来い！』
「なんです、こっちも手が塞がってるんですけど！」
取り込み中だ、いきなり来いと言われても困る。
思わず声を荒げたシャルロットは、続く報告に目を剥いた。
「海上から癌が大魔法を撃ってきた。着弾地点はここだ、お前の障壁でなければカバーしきれん！」
海からタイトロープ島に砲撃を？
一体何を考えているかと思ったが、癌の最期の抵抗かもしれない。撃った癌本体は、着弾地点のことなど考えていないだろうが、如何せんタイミングが悪すぎる。
「はぁー⁉ こっちはデモしてるとこに癌が出たんで追跡中です！ ほっとけないでしょう無理ですよ！』
『あぁ⁉ タイミングが悪すぎるだろうがどうなってる！』
そんなこと言われても知らない、とぼやきながら、シャルロットは市街地の状況を片手間に知らせ、ドミニクに問うた。
「ところでドミニクさん、生きた人に寄生する癌って聞いたことあります⁉ なんか妙な癌なんですけど！」
『寄生なんて聞いたことがないぞ』
「ですよねぇ！ しかも逃げるし再生速度は遅いしなんなのコイツ……！」
ドミニクの方も急を要するのは十分理解するが、巨大な癌を放置するわけにもいかない。葬儀監督署に繋いで特別葬儀官を派遣してもらう方法も考えたが、自分が処理した方が速い。
「急ぐんで切りますよ、一応、火葬終わったらそっち行きますから！」
返事も効かずに通信を切り、シャルロットは忌々し気に呟いた。
「ってか、今から私が来るまでって──行っても間に合わないでしょ……⁉」
着弾地点の予測が外れるか、長距離を進む都合、魔力が削ぎ落されて威力が落ちるか、どちらかを祈るしかない。現地にいないのだから何もできないのだ。
頭を切り替え、今は目の前の癌に集中する。足取りを追うのは簡単だ。魔石を引きずってついた痕跡を目印に入り組んだ路地を進み、メインストリートからは随分離れた場所で癌の姿を発見する。
旧市街と言っていいような、数世代前に建造された建物が並ぶ風情な街並みに、体液を垂れ流したままの癌がシャルロットを窺うように立っていた。
「ここで火葬するんだから……大人しくしててよね」
走って息の上がった喉から忌々し気に言い、シャルロットは魔導銃を収めてクラウィスを抜く。移動に体力も魔力も使ったのか、癌はその場に身体を横たえていた。鎌で上半身を支えながら、傷ついたままの複眼でシャルロットを眺めている。
意志は感じない。魔力を削って力尽きた癌がよくやる行動だ。ただ、やはり悪性細胞の再生が間に合っていない。
訝しみながらもシャルロットはガントレットからクラウィスに魔力を移し、納棺術式を起動させて一歩路地裏を進む。
かつんとヒールが路地を鳴らした瞬間、地面から強烈な魔力を感じた。
「な──」
驚いて床を見る。地面一面に散りばめられていたのは、赤く艶やかな魔石だった──先日グラナート海岸でノイエたちと交戦した折、子供たちが集めていたものだ。海中から採取した、純度の低い魔石。術式を刻むには質が悪くて、属性が極端に偏っていて魔法が暴発しそうな、それ自体が火属性の魔力を放つ危険物。
咄嗟に一歩後退すると、ヒールが魔石を蹴り飛ばした。振り返ると通ってきた道にも同様に魔石がばら撒かれている。
捜査局が押収して保管しているはずのものが、何故此処に。
そもそも今まで見えていなかったのに──疑問を脳内で反芻する間もなく、全ての魔石が魔力を放って炸裂した。
衝撃はない。煙も出ない。ただ暴力的な魔力が、シャルロットの体内を揺さぶり加熱する。ドミニクの様に常時魔力で身を守っていれば話は別だったが──シャルロットは魔力増幅器を使わなければ十分な魔力を確保できない都合上、コストカットとして魔力を纏ってはいなかった。
単純な魔力放出による攻撃は、体内によりダメージを与える。内臓から筋肉から、脳まで魔力で揺さぶられ、火属性の魔力で急激に体温が上がる。一気に火照った体を御しきれず、シャルロットはその場に膝をついた。
癌の前で倒れ込むことはプライドが許さなかった。ぐらぐらと揺れる頭を必死に保って、重く圧し掛かる倦怠感を深呼吸で誤魔化す。肺も心臓もキリキリと痛みだして、まるで質の悪い風邪で寝込んだような症状だった。
「──っは、あの、癌……」
今にも意識が飛びそうな状態で、シャルロットは癌を見あげる。刃蟲の癌は崩れ落ちたシャルロットを攻撃しようとはせず、鎌を触れるか触れないかの位置でふらつかせながら様子を見ている。
敵意はない。が、それまで感じなかった知性を感じる。癌は傷ついた顔をきょろきょろと動かしてシャルロットが戦えないのを感じ取ると、長い尾を振り上げた。丸く曲線を描いていた尾が花のように広がる。大きな針だと思っていたが、どうやら捕獲器らしい。
「はめ、られた──！」
狙いは私か──！
癌が花弁のように広がった尾の先をシャルロットに向ける。近づいてくる器から逃げようとして、しかし立ち上がることはできずにその場で転んでしまう。
頭痛でうまく頭が働かない。動くたびにガンガンとハンマーで叩かれたように痛んで、本当はこの場から動きたくない。しかし、逃げなければ。
せっかく父が守ってくれたのに、その信念を無下にしてしまう事だけは──！
「待った。まだ時間稼ぎができている。急ぐ必要はないさ。それよりも傷を治したまえよ？ お前は傷の治りが遅いのだから」
不意に後ろから声が聞こえて、刃蟲の癌が動きを止めた。素直に何者かの指示を聞いて、やはり悪性細胞を垂れ流したまま、数歩下がって控えた癌は、やっと自己再生に掛かったらしい。ボコボコと膨れ上がる悪性細胞の増殖音は、シャルロットが聞きなれたものだった。
しかし、男の声に聞き覚えはない。声の主はシャルロットの肩に手をかけると、乱暴に引っ張って仰向けに倒す。視界が空を向いて、頭痛と火照りに顔を顰めながら己を見下ろす男を凝視した。
「随分手酷くやったものだ……やぁ。初めましてだ、シャルロット・Ｓ・ソーン」
栗毛の壮年は、杖で体を支えながら言った。体に合ったオーダーメイドのスーツはさぞ値が張ることだろう。
「私はオーウェン・Ｅ・エルゼルト。しかし……本当に、お父君にそっくりだな」
テオドリック・ソーンという男を知っているかね？
男は──オーウェンはしたり顔でシャルロットに続ける。
「あの男を殺したのは、私だよ」
瞬間、シャルロットの体が熱を持つ。
魔力によって活性化した体温ではない。父の仇を見つけたことによる、仄暗い激情が放った熱だった。
