電磁少年と神憑き人間の日常

番外

商店街の喫茶店：下

「特に竜ちゃん、アンタ女に飽きて、今度は男に手ぇ出してるわけ？　しかも年下？　どーいうことよ」

　声を抑えることなく、女給は竜真に詰め寄ってくる。

「違うよ。秀貴君は僕の大切な弟――」

「誰が信じるか、そんな言葉。たまーに、ここからふたりが並んで買い物してる様子を見るけど、距離が近すぎるんだよ！」

　最後は怒号に近い声だった。

　他の客も何事かとこのテーブル席へ視線を向けてくる。

　竜真には身に覚えがあるので、しばし沈黙が訪れる。

　大切な弟も本当だし、距離が近いのも本当だ。

「秀貴君のそばに居ると、癒し効果がすごくて……」

　これだ。距離が近い理由は。

　自分の名前が連呼されるが、秀貴は状況が呑み込めずにいた。取り敢えず、溶ける前にとアイスを食べている。

「そうだ。杏子(あんず)も怖い顔してないで、秀貴君と握手でもしてみれば分かるよ」

　竜真の言葉に「この人はあんずっていう名前なのか」と思うと同時に「今、何つった？」と秀貴は動きを止めた。

　女給――杏子は「男と手を繋ぐだなんて、そんな！」と、今までの威勢はどこへやら……顔を赤くして狼狽している。

　この娘(こ)、男勝りだけど案外ウブで可愛いんだ。

　竜真がこそっと伝えてきた。

「聞こえてんぞ竜真ぁ！」

　ぎゅっ。

　今にも竜真に殴り掛かりそうな杏子の手を、抑え込むかたちで秀貴が握った。

　すると、どうでしょう。臨戦態勢だった杏子は静まり、自分の体をまじまじ見始めた。

「か、体が軽い……」

「でしょ」

「あたしも欲しい」

「この子、槐のお嬢さんの婚約者だからムリだと思うよ」

「……本当に何者なんだ、この子……」

　訝し気な目を向けられ、秀貴は俯いたままアイスを食べる。

　しかし、何か言うべきかと色々考えた末に出てきた言葉が、コレだ。

「あ、あの……えっと、クリームソーダ、しゅわしゅわとしゃりしゃりで美味しいです」

　杏子は一瞬、何を言われたのか理解できない様子でいたが、竜真の耳に口を寄せた。

「この子、いつもこんなカンジ？」

「おおむね」

「……アンタが可愛がるの、少しわかったわ」

「でしょ」

　竜真のニヤケ顔を少しだけ恨めしそうに一瞥し、杏子が秀貴へ笑顔を向けた。

「そうかい。ありがとう。うちはナポリタンも美味しいから、今度家族みんなで食べにおいで」

　客を次に繋げることも忘れずに、杏子は仕事へ戻った。

「ナポリ……イタリア料理か？」

　瞳を輝かせる秀貴。

　竜真は「ナポリタンの発祥はここ、横浜だよ」という言葉を、ギリギリで呑み込んでいた。

「俺、アイスクリームを食べたのも初めてだけど、氷菓って高価なんだろ？　貴族しか食べられないって、本に書いてあった。その上イタリア料理まで食べられるなんて、喫茶店ってすごい店なんだな」

　秀貴が感動すればするほど、竜真の良心が抉れていく。

　なので、話題を変えてみた。

「秀貴君って、生家に居た時はおやつに何を食べてたの？」

　急に話題がおやつに移り、秀貴が感動で輝かせていた眼をパチパチ瞬かせた。

　記憶を手繰っているのか、視線は斜め上を向いている。

「煎餅、おはぎ、おかき、団子、まんじゅう……あ、カステラも食べた事あるぞ。飴は虫歯になるからダメだって言われたけど、一度だけ食べた事がある」

「……明治時代の人かな……？」

「ん？」

「いや、何でもない」

　竜真は真っ直ぐ自分を見てくる琥珀色の瞳から目を逸らし、明後日の方を向いてコーヒーを飲み干した。

（三歳児と話しているような気になっている時に、急に九十歳のおじいちゃんみたいなこと言うんだもんなぁ……）

　菓子の話を振ったのは竜真なのだが、複雑な気分だ。

　ふと、竜真の脳裏を疑問が過(よぎ)る。

「あ、じゃあさ、チョコは？」

「本で見たことはあるけど、食べたことは無い」

　つぐみがチョコレートケーキを美味しそうに頬張っていたのは、まだ記憶に新しい出来事だ。

「じゃあさ、バレンタインに買ってきてあげるね」

「いいのか？　女が男に渡すんじゃ……」

「あー、いいのいいの。ほら、僕たち付き合ってんだし」

　ざわっ！

　店内に戦慄が走った。

　客の殆どが、ふたりの会話に耳をそばだてていたようだ。

「ヤッベ……彩花ちゃんの前以外でこのネタ使っちまった」

　とは、口元をひくつかせている竜真の小さな呟き。

　竜真はふとした時“昔の口調”に戻ることがあるのだ。

「お前が女側かよ!?」

　これは、カウンター裏から飛び出してきた杏子の叫びだ。

「あー……付き合ってるって言っても、超絶プラトニックっていうか……」

　今は何を言っても店内でざわめきが生まれてしまう。

　竜真は小さく息を吐いて「めんどくせぇな」と低く呻くと、さくらんぼを食べている秀貴を指差した。

「彼は僕の彼氏で、彩花ちゃんの婚約者。以上！　質問は受け付けないよ」

　竜真は人間関係について、とても面倒臭がりな上、他人にどう思われようが気にしない質(たち)だった。

　秀貴がとんでもない巻き込まれ方をしているが、それもこの後なんやかんやと言いくるめる気でいる。

　そして、巻き込まれている事に気付いていない秀貴は、真っ直ぐ竜真を見上げて訊いた。

「竜真さん、さくらんぼの種って、どこに出せばいいんだ？」

「紙ナプキンにペッてしたらいいよ」

　紙ナプキンとは何ぞや……ときょろきょろしている秀貴にそれを渡してやる。

　それで口を隠して種を出し、綺麗に畳んでいる秀貴の様子を見ながら、竜真は「面倒だからって面倒なこと言ったなー……」と心の中で自嘲した。

　そう、この店内に居る人々の中に、秀貴が肉食二股男だという、この上なく残念な印象を植え付けているのだ。

　彼はまだ、未成年だというのに。

　心の隅で「ゴメンネー」と謝りつつ、竜真はいつもの笑顔を湛えている。

　その視線の先には、メニュー表を広げる秀貴の姿。

　竜真の視線に気付いた秀貴が、視線を泳がせた。

「あ、あの、俺、外食って初めてで……えっと、洋食もあまり食べたことねぇから、どんな料理があるのかと思って……」

「あははっ。追加で注文しようとしてるなんて、思ってないよ。あ、食べたかったら食べても良いんだけどね？」

　秀貴が今まで和食ばかり食べてきたのだということは、日頃の生活から伺える。箸の扱いは上手いが、ナイフとフォークの扱い方はイマイチなのだ。

　あぁ、そうだ。ナイフとフォーク……。

　竜真が小さく呟く。秀貴と視線が交わった。

　洋食のマナーを叩き込む目論見が竜真の脳内でまとまりかけている事を、この時の秀貴はまだ知らない――。