助けた鶴が、女房になりに来たんですが

　雪のちらつく、そんな寒い日だった。

　辺りはすっかり暗くなり、ビジネス街の人通りはほぼなかった。

　残業を終えて、会社を出た俺、谷口誠(たにぐちまこと)は、あり得ないものを見た。

　地下鉄へと向かう下り口の前。

　鶴(・)が罠(・)にかかっていた。

　俺は思わず辺りを見回した。どっかのテレビか何かが、動画をとっているのかもしれない。

　この辺りで鶴など、飛んでいるのを見たことがないし、今でこそ人通りはないけれど、こんな都会のど真ん中で罠を仕掛ける猟師もいないだろう。

　面倒なことになりそうだ。

　みなかったことにしよう。

　そう思って、通り過ぎようとしたが、鶴と目が合った。ひたと合ったその目に俺は耐えきれず、結局、鶴を罠から逃がしてやった。

　鶴は嬉しそうに一声鳴くと、ペコリと長い首を曲げ、空へと飛んでいった。

　地下鉄から降りて地上に出ると、歩道に雪が積もっていた。

　それにしても、先ほどの鶴はいったいなんだったのだろう。そのうちどこかのテレビ番組で放送されるのかもしれないーーそんなことを考えながら、俺は一人暮らしのマンションに帰る。

　一人暮らしの部屋は、当然冷えていて真っ暗だ。

　こんな寒い日は、人恋しさが増すが、だからといって一緒に住む誰かにあてがあるわけではない。それに、俺は一人暮らしの気楽さも気に入っている。

　それにしても今日は寒いし、疲れた。

　腹は減っているが、料理する気力もわかず、今晩はカップ麺ですますことにしよう。

　俺はやかんで湯を沸かしはじめた。

　リンコーン

　不意に呼び鈴が鳴った。

　時計を見ると、既に二十一時をまわっている。宅急便を頼んだ覚えもない。

　のぞき窓から見ると、若い女性だった。

　冷静に考えれば不用心だったかもしれないが、相手が女性ということで、俺は何も考えずにドアを開けた。

「なんでしょう？」

「あの……」

　女性は顔を上げて俺を見ると、顔を赤らめて口ごもった。

　見たことのない女性だ。長く艶やかな黒髪。切れ長な瞳。赤くてふくよかな唇。

　全体的に華奢な印象なのに、コートを羽織っていてもわかるほどの豊満な胸。

　俺は思わず見惚れた。

「私をあなたの女房にしていただけませんか？」

「は？」

　俺は目が点になる。

　会ったことのない女性だ。

　世の中には、突然押し掛けるストーカーのような人間もいると聞くけれど。俺は、二枚目でもないし、金持ちでもない。

「えっと。ごめん。人違いじゃない？」

　俺はそっと戸を閉めようとしたが、彼女は強引に玄関に入ってきて、俺に抱きついた。

「人違いじゃありません。私、助けていただいた、鶴です」

　息のかかるほどの至近距離で、彼女は俺を見上げる。目には涙がにじんでいて、そのままキスが出来そうな距離だ。

　柔らかな体を押し付けられて、しかもいいにおいまでする。理性がぶっ飛びそうだ

「お願いです。そばに置いてください。なんでもしますから」

　彼女の目は必死だ。

　俺は、とりあえず彼女の身体を引き離した。とりあえず、この状況は普通じゃない。一旦、彼女を家にいれて話を聞くことにした。

「えっと。君、鶴なの？」

「はい」

　うちには客用の座布団もないし、フローリングに何も敷いていないから、俺のベッドに二人で腰かけるという、非常に微妙な状態で話を聞く。

　コートを脱いだ彼女は、白のブラウスに黒っぽいタイトスカートというまるで、どこかの会社の制服のような服装だった。

　豊満な胸に、くびれた腰。そしてすらりと長い足には黒のタイツをはいている。

　鶴は鳥だからおっぱいはないはずなのに、と、俺は思った。

「先ほど、あなたに助けていただいた鶴です」

　彼女はもう一度繰り返した。

　確かに、鶴を助けたのは間違いないけれど。

「おとぎのものの掟第三条により、私はあなたに恩返しをしないといけません」

　彼女の目は真剣だ。

　おとぎのものの掟って、何だろうとは思ったけれど。

「恩返しっていってもさ、俺の家、機織り機なんてないよ」

　鶴の恩返しと言えば、機織りするのが定番だけれど、そんなものは俺の家にはない。そもそも反物を織ってもらっても、正直困る。

　鶴の織った反物をネットオークションにかけるのも情緒がないと思うし。

「それは、江戸時代仕様です。機を織って喜んでいただける時代は終わりました」

　彼女は、首を振る。確かにそうかもしれないけれど。

「そもそも『見ないで』と言えば、興味を引かれて当然。そんな『釣り』のような条件を出すのは、恩返しにならないのではないかと、先日おとぎのもの議会で決議されました」

「……はあ」

　昔話の約束事は、必ず破られて、変化の類は去っていく。それはある意味、教育的な意味を含んでいるんだろうと俺は思っていたのだけれど。

「あれ？　でも、最初から『鶴』って名乗る恩返しって、変じゃない？」

　鶴は正体がバレて、去っていくものだ。最初から正体を知っていたら、いつ帰るんだろう。

「ですから、恩返しに教訓めいたものを押し付けて、区切りをつけるのはどうなんだという、時の流れです」

　彼女は首を振る。

「恩返しもひとつの縁。もちろん縁が切れることもございますが、どちらが良い、悪いではなく、心が通じなくなった時が区切り。愛もないのに続けるのは、こちらも辛いし、また、愛があるのに別れなければならない掟もまた辛いもの」

「まあ、それはそうか」

　そういや、雪女の話で、約束違反で子供置いて出て行く話があったな。

　夫との愛が約束違反で消えたとしても、子供は愛おしかっただろうに。

「……というわけで、ここにおいてください」

　彼女は再び俺に頭を下げる。

「ここって言っても。ベッドもひとつしかないんだけど」

　そもそも、予備の寝具もない。辛うじて、食器はなんとかなるにしても、ひとを泊める準備は何もないのだ。

「夫婦になるのですから、ベッドは一つで良いのではないのですか？」

　彼女は、鳥のように首を傾ける。

　絶対、自分の言葉の意味することをわかっていない顔だった。

　半年が過ぎた。

　彼女、鶴子の料理がとてもうまくて、俺は完全に胃袋をつかまれた。

　相手が『鶴』だと思うと、妻とか無理と思ったのだが、セクシーダイナマイトボディで迫られているうちに、理性が飛んだ。

　しょうがない。だって、可愛いんだから。

　今日も家に帰ると、みそ汁のにおいがしていて。玄関入ると、タンクトップにショートパンツの鶴子が台所に立っているとか。超、幸せじゃん。

「うぉ。今日は唐揚げだ！」

「はい。誠さんの好物ですよ」

　鶴子が微笑む。鶴子は本当に料理が得意だ。

　鶏のから揚げは特に絶品だ。一度、鶏の唐揚げって鶴として大丈夫なの？　って聞いたことがあるんだけれど。「私は鶴で、鶏じゃない！」って、めっちゃキレられた。

　たしかに、鶴と鶏は違う生き物だ。俺だって、同じ哺乳類の豚や牛を食べる。そんな感覚なのかもしれない。

「今日は、鶴子に洋服買ってきたんだ」

「わっ。ありがとう」

　俺は持っていた紙袋を鶴子に渡す。鶴子は着の身着のまま俺の家に来たわけで、着がえは持っていなかったから、季節の変わり目ごとに新しい服を買ってあげないといけないのだ。

「そうそう。買いに行ったデパートがさ」

　俺は夕食の並んだテーブルに座りながら、鶴子に話す。

「マネキンにかぶせてた帽子が、ことごとく落ちてて」

「帽子が？」

　鶴子が怪訝な顔をする。

「うん。店員、気が付かないみたいでさ。俺、六体くらい帽子かぶせて回ったんだぜ」

「……まさか」

　鶴子は眉間にしわを寄せて黙り込んだ。

　どうかしたんだろうか。

リンコーン

　呼び鈴の音がして、俺は、のぞき窓から外を見る。

　そこには、帽子をかぶったマネキンが米俵を担いで待っていた。