神在のお家

一柱目

「諏訪（すわ）家の極秘家族ターイム！」

長野の神社近くにある平凡な家。

そこで、諏訪家の長男、健（たける）の掛け声で始まった、いつもの会議。

時刻はたいてい昼すぎ。なぜなら薫（かおる）が高校から帰ってくることはないから。

これから受験モードに学校も入るので授業は少なくなるかもしれないが、塾にも通っているので帰りは夕方か夜。

この会議は必ず薫のいない時に行われる。

「…で、今日の議題はなんや？」

席に座っているスポーツ刈りの健、小学生くらいの少年の士郎（しろう）、そして手際よくお茶を入れているサカエ。

それぞれ諏訪家の長女、次男という設定。

とはいえサカエだけが何故か関西弁。強い語調からしっかり者のオーラがビシビシ伝わってくる。

…とはいえ、この会議を仕切るのは健だ。

「皆も知っている通り、いよいよ薫の受験が始まる。

この受験が終わり、無事東京の大学に合格した暁には…」

言葉を切った健に、士郎は静かに頷いた。

「もう我々は、普通の一柱の神として任務に戻ろうと決めていたよな…」

「せやなぁ…もう、あと一年になるんか…。

なんかあっという間やったなぁ」

「………」

薫は諏訪家という神社近くの家に居候…という『設定』になっている。

本当はこの地一帯を守る、八百万の神の一柱達だった。

彼女がある神社に捨てられた時から、彼等は薫を人の子のように育てようと動いたのだ。

「そう…薫が小学に入学するにあたって、母としてサカエが支え、俺は自然と父のように。

…士郎兄さんは、『弟ポジション』が萌えのツボだとかで何故か弟になったけど…。

まー、なにもかも懐かしいなぁ…」

「………」

薫との思い出を浮かべているかのように、ほんのりと微笑む士郎。

穏やかな空気が一瞬流れ…そっと健は口にした。

「その、その話なんだが…薫が就職するまで…

ついていって親代わりやるってーのは…どうだろう…」

「あかん！ブレとるやないか！」

サカエのツッコミに、だよなー！と大きくため息を漏らす健。

分かってるなら聞くなよ、と言うかのように士郎はため息をついて眉をひそめた。

「アンタのおとんにチクチク言われてんねんで！

十月の会議にも出てへんのに、ミシャちゃんに負担かけすぎやないか？ってじわじわプレッシャーかけてきよんねん！」

「いやー、そりゃごめんだけどさー。

でも俺受験だって心配でさ…湯島か大宰府の方に土下座しに行きたくてたまらんのだわ」

「………」

薫を人の子として育てるにあたって、神様的な裏技は絶対に使わない！と固く誓ったので、意に背く健の言葉に士郎はさすがに冷たい目で訴えていた。

「分かってますよ、士郎兄さん…。

ぎりぎりでいつも耐えてますって」

健は少し寂しそうにお茶を飲み干して一息つく。

諏訪家として家族になった彼等は、薫のことを本当に家族だと思い、心底愛していた。

だが、そこで超人的な力で育ててしまうと、彼女が人の世に戻れなくなってしまう。なので普通の人間と同じように接した。

失敗や挫折を味わい、心身ともに強くなってもらいたいと。

「そういえば薫、今日は模試の結果が来るって言っとったな…」

「えっ、この前のか！？

げっそりして帰ってきたあの模試の判定が！？」

「……っ」

あの状態じゃ今日もかなりげっそりして帰ってくるに違いない、という焦った顔をする士郎。

健もそれに頷く。

「まだ、模試の結果はもらってないよな…。

ちょ、…ちょっとお散歩にイッテクルヨ」

「あかん！

結果を神様的な力でなんとかしたらあかんやろ！

あからさまやないか！じっとしとけ！」

不自然に外へ出ようとする健をサカエは激しくどついた。

「…おやおや息子よ、また薫を甘やかしているのか？」

ダンディーな声で玄関先から入ってきたのは、白髪で知的そうな男性。

健のことを息子と呼んだが、息子というより兄弟だ。

「うわ、父さん！

なにしに来たんだよ！」

普通ならこの場所まで彼が来ることはない。

だから健だけでなく、サカエもさすがに黙りこくる。

「…美味しそうな水羊羹を薫に買ってきたのさ」

「あんたも薫にデレデレやないか！」

サカエがつい突っ込んだ彼は大国（おおくに）兄さん。

さすがにお爺ちゃんという見た目ではないので『叔父』というポジションになっている。

…というか、見た目などいくらでも変えられるのだが、薫に『カッコいい』と言われたいがためにダンディーな位置を選んだのだ。

「………」

「…士郎、ダメだぞ。

その水羊羹、美味しそうだから僕もひときれ頂戴だなんて。

かつここは人の子の世界なんだから口を使って話さないと。

…それはそうと、さっき薫の模試がどうとか言っていたな？」

サカエに紙袋を渡し、お茶を一口。

「…あんまり結果がよろしくなかったみたいだから、模試を作った会社に災いを送っといたよ」

黒い笑顔で独り言のように呟く大国兄さん。

さすがの健も士郎もお茶を吹きこぼす。

「だめだよ、父さん！

そんなら点数いじった方がマシじゃん！」

「親子揃ってあかんって言わすな！」

「…大丈夫さ、死なない程度のほんのりなやつだから」

一番甘いのは何だかんだ言って、大国兄さん。

薫という名前を授けたのも彼。

周りの神から反対を受ける中、薫を育てることを押し通した。

そして頻繁にこの場所まで渡りに来ている。

一度決めると融通がきかないが、健たちと同じように薫を大切に思っている。

「あ？　なんだ？今日はなんかあんのか？」

「あら、ミシャちゃん。もうお昼なん？」

ポニーテールでまとめた長い黒髪が美しく、肩にかけたタオルで汗を拭いながら入ってくる彼女。

「ちょっと休憩もらったから水飲みに帰ってきた。

つーか大国の旦那まで来てるってーことは、どうせまた薫のことだろ。

…ったく、かいがいしいこった」

どかっと男らしく座る姿がまるで似合わない。

土建で働いているミシャ。一応諏訪家の次女で薫の姉…ポジション。

もちろん彼女も神だが、家族の中で一番人間くさく、よく働く偉い子。

「どうせ受験のことだろ？

だから附属の私立にでも入れりゃあ良かったんだよ。

金ならアタシが稼ぎゃいい話だし」

「とか言っちゃって働くよなー、ミシャは。

頑張り屋さんなのは薫のためだろー？」

「うるせー、黙れ。違ぇよ」

―――がたん、と玄関が開く音。

その音に、空気に皆が反応する。

木の廊下が軋む音。軽やかな足取り。

「――やっぱり、大国の叔父さん来てるぅ」

「薫！」

にこっと周りを照らすような明るい笑顔。

彼女こそが薫だった。

「なんや、今日は半日やったんか？」

「忘れてたんだけど、そうだったみたい。

だからお弁当、家で食べるよぉ」

「お姉ちゃんとお昼ごはん食べれるのうれしい！」

ちなみに今喋ったのは士郎。

先ほどまでは信じられないくらいドライで話さなかったのに、薫の前でだけはベタベタに甘えてくる。

「…久しぶりだな、薫。

ごはんのあとは水羊羹あるから後で一緒に食べよう」

「うわぁ！ありがとう叔父さんー！

しかも姉さんも帰ってきてるなんて久々だねぇ！

なんだかお正月みたいー」

「か、薫…」

盛り上がってる家族団らんの中で、恐る恐る口を開く健。

その瞬間、薫は無表情になり扉を閉めた。

「…あぁ、成る程」

「あちゃー」

「ガチで嫌われてんじゃねぇの、健兄（たけるにい）」

薫は絶賛反抗期中だった。

ここ一年くらい急に始まり、健は口をきいてもらえていない。

…本来であれば居候なのでそんな態度をとれる間柄ではないが、本当に家族のように接してきたからこそ。

こんなにあからさまに避けられるのである。

「ひどい…名前読んだだけじゃん…なぜだい薫…」

縁側で泣き出している健をニヤニヤしながら眺める大国…叔父さん。

鞄を部屋に置いて着替えてきたのか、薫はいつもの笑顔で食卓を囲む。

「なー、健兄がメソメソまた泣いてんぜ？

一声かけてやったら？」

さすがに見かねたのか、ミシャがそっと耳打ちする。

頬を膨らませて、むくれる薫。

「いーんだよぉ。健兄、あたしが受験うまくいかないって騒ぐからヤなんだもん」

「まぁ、皆応援してるんだから上手くいくさ」

ぽんぽん、と優しく頭を叩き、ミシャはサカエが用意したおにぎりを手にする。