勇者じゃない私たちの異世界ファストフード店、開店です

「やるっきゃねぇ！初日、突破！！」

　次の日の午前。

　空はよく晴れていて、雲ひとつない。ギルド通りの端っこ、昨日と同じ場所に、木製の屋台がどん、と構えている。

　石窯にはすでに熱が入り、かすかに小麦の焼ける匂いが漂っていた。通りを行き交う人たちは、ちらりと一瞥だけして通り過ぎていく。今のところ、ただの新顔の屋台だ。

「よしっと、あとはミオとホノカが帰ってくれば開店できます」

　屋台の中で、シオリが最後の確認をする。

　バンズを並べる木の台、包む紙を置くスペース、お金を入れる小さな箱――必要なものがきれいに並び、少しでも無駄な動きがないように配置されている。

「最初のバンズも焼けたよー！」

　石窯のほうから、セナの声が飛んでくる。

　窯の中では、丸く成形した小さなパンが、ふっくらと膨らんでいた。こんがりとした焼き色がつき始めて、鼻をくすぐる小麦の匂いが立ち上る。

「とりあえず次々焼いちゃって平気だよな？」

「はい。三十食分は用意しておきたいです。まぁ、初日から売れるとは思っていませんが」

　シオリは冷静に言いながら、念のためバンズの数を指で数え直す。

「売れてほしいけどなー」

　セナは笑いながら、窯の中のバンズを慎重にひっくり返した。

　そこへ、通りの奥から聞き覚えのある声が近づいてくる。

「ただいまー！　カゴと紙作ってきたよー♪」

　ミオが両手をぶんぶん振りながら走ってきた。

　そのすぐ後ろを、ホノカが少し小走りでついてくる。

「たくさん作ってくれたよ。ここに少しずつ出しておくね」

　ホノカは周囲をきょろきょろと確認してから、屋台の影に回り込む。

　人目のないところでそっと手をかざすと、空中から木の屑で作った紙束と、小さなカゴが少しだけ取り出された。

　紙は、少しざらついてはいるが、ハンバーガーを包むには十分な強度があり、カゴは持ち帰り用にちょうど良いサイズだ。

「助かります。では、配置しておきましょう」

　シオリが受け取った紙とカゴを、屋台の隅に整然と並べていく。

その時、時間を告げる鐘の音がこの街のどこからか響いてきた。

「皆さん、午前十一時になりました」

　シオリが空を見上げ、小さく頷いた。

　ギルド通りの人の流れが、少しずつ増え始めている。

「ここから約二時間、お昼時です」

ミオが両手を高く上げて宣言する。

「いざ！　開店！」

　その声は、まだ誰にも届いていない。けれど、四人にとっては――記念すべき「第一声」だった。

　◆

　それから三十分ほどが過ぎた。

「……あれから結構、経つけど……一個も売れないな」

　セナが、焼き上がったバンズを眺めながら小声で呟く。

　温め続けている鉄板の上には、試作と同じ要領で焼いたパティがじゅうじゅうと音を立てている。匂いはしっかりと通りに広がっているはずだ。

「匂いに釣られて足を止めてくれる人は、何人かいるけど……購入までは行ってくれないね」

　ホノカが、通りを行く人の背中を見送る。

　一歩近づいて、屋台の前まで来て、説明を聞いて――

　「持ち帰って？」「手に持って食べる？」のあたりで、だいたい苦笑いを浮かべて去っていく。

「安心してください。これくらいのことは予測済みです」

　シオリは、表情ひとつ変えずに答えた。

「シオリには、何か考えがあるんだね！？」

　ミオがくいっと顔を近づける。瞳には期待しかない。

「ズバリ――開店セールです」

　シオリが指を一本立てて言い切る。

「今日だけ、ハンバーガーの価格を半額にします」

「それって、赤字になっちゃうんじゃ？」

　セナが眉をひそめる。

「まず、味を知ってもらわないことには意味がありません。そして、試食をしたところで、その場で食べてもらうのは極めて難しいです」

　シオリは、さっきまでの客の反応を思い出しながら言葉を続ける。

「しかーし！」

　少しだけ声を張り、胸を張る。

「一度食べたらやみつきに。そして、人から人へ宣伝してもらうのです」

　ドヤァ――と、文字に起こせそうなほどの表情である。

「よし、やるっきゃねぇか！」

　セナが拳を握る。

「ミオは調理担当！　私は販売！　セナとホノカで呼び込みをお願いします！」

「「「ラジャー！」」」

　四人の声が見事に揃った。

　セナは屋台の一歩前に出て、大きく息を吸い込む。

「本日、開店セールで半額でーす！」

　よく通る声が通りに響く。

　その隣で、ホノカが少し緊張した面持ちで続く。

「お、お持ち帰りが出来ます！」

　手に持ったカゴを、恥ずかしそうに掲げる。

「おじちゃん、一個買って行かない？」

　セナが、ちょうど通りかかった冒険者風のおじさんに声をかけた。

　革の鎧に、腰には短剣。日に焼けた顔はどこか人の良さそうな雰囲気だ。

「あ、あの！　とっても美味しいので……」

　ホノカも精一杯声を出す。

　おじさんは、屋台の上のハンバーガーをじーっと見て、焼き印のウサギマークに目を留めた。

「んー。じゃあ、二個もらおうか」

「ありがとうございます！！！」

　四人の声が重なった。

「二個で六百円です！」

　シオリが笑顔で答え、素早く金額を告げる。

　おじさんが1000円を差し出すと、シオリは丁寧に受け取り、釣り銭を渡した。

「はい！　ラビットバーガー二個、いっちょ上がり！」

　ミオが手早く二つのハンバーガーを包み、カゴに入れておじさんに差し出す。

　焼き立てのパンと、肉の匂いがむわっと立ち上り、おじさんは思わず鼻を鳴らした。

「昨日、ここを通ったんだ。いい匂いがして、気になってたんだよ。……ラビットバーガーね」

　おじさんは、カゴを受け取りながら言う。

「美味しかったら、近所の人にオススメしてくれる？」

　セナが半分冗談、半分本気で尋ねる。

「任せな。店の名前はなんて言うんだい？」

　その一言で、四人の動きが止まった。

「……」

　全員の視線が空中でさまよう。

「このお店の名前って、なに？」

　沈黙を破ったのは、まさかのミオだった。

「お前が聞くな！」

　セナが即座にツッコむ。

「うかつでした。いちばん大切なことを忘れていました」

　シオリが額を押さえる。

「あ、あの、おじさん。明日までには決めておくので……」

　ホノカが慌てて頭を下げる。

「わははっ、若いっていいねぇ。じゃあ、またここを通るから、その時に感想を言うよ」

　おじさんは豪快に笑い、そのまま通りの向こうへ歩いていった。

「ありがとうございました！！」

　四人は揃って頭を下げる。

「こんにちは」

　少しして聞こえてきた声に、ミオが顔を上げた。

「エミリーさん！！」

　ギルドの受付嬢、エミリーがそこに立っていた。

　仕事の休憩中なのか、ギルドの腕章をつけたままだ。

「へー、これが言ってた食べ物ねー。ひとつ買うわ」

「ありがとうございます」

　シオリが嬉しそうに微笑む。

「……あっ、ねぇ！　な、並んでる！　三組並んでるよ」

　ホノカが小さな声で叫ぶ。

　気づけば、エミリーの後ろに、興味深そうにこちらを見ている人たちが三組ほど列を作っていた。

　◆

　夕方。

　太陽は傾き始め、通りの影が少しずつ長く伸びている。

「一人購入すると、警戒心が解けるのか、そのまま何組か並びますが……」

　シオリが今日一日を思い返すように呟く。

「誰もお客さんがいなければ、全く売れない時間帯もありますね」

「結局売れたのは、十三個」

　セナが数を確認するように指を折る。

　半額セールだったこともあり、売上はさほど大きくない。それでも、「ゼロではなかった」という事実は、四人の胸の中をじんわりと温かくしていた。

「大丈夫です。余った材料はホノカへ。ミオとセナは屋台の片付けをお願いします」

　シオリが手際よく指示を出す。

「はーい。……あ、お店の名前どうするー？」

　片付けながら、ミオがふと思い出したように言う。

「私、そうゆうのセンスないからなぁ」

　セナが肩をすくめる。

「同じく」

　シオリもきっぱりとした顔で言った。

「あ、あの」

　おずおずと手を挙げたのはホノカだった。

「ミオちゃんが作ってくれた、うさぎのスタンプ。とっても可愛いから、そのままお店のマークに使えないかなって」

「あり」

　セナが即答する。

「なら！　“ラビッツ”なんて、どう！」

　ミオがぱっと顔を輝かせる。

「単純すぎませんか？」

　シオリがすかさずツッコむ。

「まー、ラビットバーガーだってシンプルイズベストだし、ありなんじゃない？」

　セナが笑いながら肩をすくめる。

「じゃー、決まり！！」

　ミオが嬉しそうに両手を叩く。

　四人で見合わせて、こくりと頷く。

　ようやく――この店にも名前がついた。

「よし、片付け終わり！　宿に帰りますか！」

　セナが道具を片付け終え、屋台を元のように畳んでいく。

　◆

　帰り道。宿の入口周辺。

　日が沈みかけ、街灯代わりの魔道具がぽつぽつと灯り始めていた。

「おーい！　あなた達ー！！」

　少し離れたところから、聞き覚えのある声が飛んでくる。

「エミリーさん？」

　ホノカが振り向くと、冒険者ギルドの制服を着たエミリーが、息を弾ませながら駆け寄ってくるところだった。

「あれ！　あれ、何！？　すごかったわ、あんなに美味しい食べ物、人生で初めてよ！？」

　エミリーは興奮気味にまくし立てる。

　頬は少し紅潮していて、目がきらきらしている。

「あれはハンバーガーだよ！！　ラビットバーガー！！」

　ミオが胸を張る。

「明日もやるのよね？　屋台！　ギルドの職員たちも興味津々でね、私もまた食べたいわぁ……予約できないかしら？」

　エミリーは手を合わせて、期待をこめた目で見つめてくる。

「大丈夫です。何個、ご購入されますか？」

　シオリがすぐさま商売モードに切り替わった。

「七個、お願い！」

　エミリーは迷いなく数字を告げる。

「ありがとうございます！！」

　セナが頭を下げる。

　七個分――それだけで、今日売った十三個の半分以上の数になる。

「明日は、絶対に今日より忙しくなりますね」

　シオリが、少しだけ楽しそうに口元を緩めた。

「気合いだーー！！！」

　ミオが拳を突き上げる。

「「「おー！！」」」

　三人の声が重なり、宿の前の小さな広場に響いた。