3/19

辞退したいだけなのに

翌朝、リリアは鐘の音で目を覚ました。

　王城の朝は早い。というより、音が容赦ない。眠気の残る頭を抱えながら身を起こし、天蓋付きのベッドを見上げて小さくため息をついた。

「……やっぱり夢じゃない」

　豪華すぎる部屋。整えられすぎた空気。

　昨夜は緊張であまり眠れなかった。

　身支度を整え、指定された食堂へ向かう。廊下は広く、すれ違う使用人たちは皆一様に丁寧に頭を下げる。そのたびに居心地の悪さが増していく。

　食堂に入った瞬間、空気が変わったのが分かった。

　長いテーブルの両脇には、すでに何人もの婚約者候補が座っている。絹のドレス、宝石、洗練された所作。昨日よりもずっと、彼女たちは「戦闘態勢」に見えた。

（朝から、胃が痛い）

　空いている席に静かに座ると、周囲の視線が一斉に集まる。

　露骨に見てくる者、あからさまに無視する者、興味深そうに観察する者。

　その中で、ひときわ冷たい視線が突き刺さった。

「……あなた、本当に婚約者なの？」

　低く、しかしはっきりとした声。

　声の主はマルグリット・フェインだった。短く結い上げた髪に、鋭い眼差し。武門の家の名に恥じない威圧感がある。

「はい。一応」

　一応、という言葉を選んだ瞬間、数人が眉をひそめた。

「一応、ですって？」

　マルグリットは鼻で笑う。

「この場がどういう場所か、分かっているの？　遊びじゃないのよ」

「分かっています」

　リリアは視線を逸らさず答えた。

「だからこそ、私は――」

　言いかけた言葉を、別の声が遮った。

「その辺にしておきなさい、マルグリット」

　柔らかいが芯のある声。

　セレナ・ローデンだった。背筋を伸ばし、穏やかな微笑を浮かべながらも、その目は決して甘くない。

「初日から騒ぎを起こすのは、王家への無礼よ」

「……ちっ」

　マルグリットは舌打ちし、視線を逸らした。

　場の空気が落ち着いたところで、リリアは内心で深く息を吐いた。

（早く辞退しよう。本当に）

　朝食後、婚約者候補たちは王宮の規則説明を受けることになった。

　広間に集められ、文官が淡々と説明を読み上げる。

　外出制限、面会制限、行動記録。

　それらを聞きながら、リリアの中で確信が固まっていく。

（これは、長く居る場所じゃない）

　説明が終わり、解散の合図が出た瞬間、リリアは真っ直ぐ前に進んだ。

　向かった先は、文官イーサだった。

「あの、イーサさん」

「はい？」

「婚約者を辞退する場合の手続きって、どこで――」

　その言葉は、最後まで言わせてもらえなかった。

「それは、許可されていない」

　低く、静かな声。

　振り向くと、そこにいたのはアレクシス王子だった。

　いつの間に来たのか分からないほど、気配が薄い。

「……許可、されていない？」

　思わず聞き返すと、王子は小さく頷いた。

「正式な選定期間が終わるまでは、辞退は不可だ。例外はない」

　その言葉は、あまりにもあっさりしていた。

「ですが、私は――」

「君が望んでいなくても」

　遮るように、王子は言う。

「制度は、そうなっている」

　その目が、じっとリリアを見つめていた。

　試すようでも、責めるようでもない。ただ、事実を告げる視線。

　リリアは拳を握った。

「……分かりました」

　今ここで反論しても、意味はない。

　そう判断して、頭を下げる。

　だが、心の中でははっきりと決めていた。

（じゃあ、最後まで選ばれなければいい）

　競わなければいい。

　目立たなければいい。

　王妃にふさわしくない存在でい続ければいい。

　それだけの話だ。

　去っていくリリアの背中を、アレクシスはしばらく見つめていた。

「……面白いな」

　誰にも聞こえない声で、そう呟きながら。

　リリアはまだ知らない。

　「選ばれないための行動」が、最も王妃にふさわしくないはずなのに、

　なぜか王子の関心を引きつけてしまっていることを。