賢者への贈り物～『愛娘と魔王』より
「今日は、ギルドに魔法薬を納める約束なのだが、王宮からお呼びが掛かってね。ギルドから、アローメという女性が受け取りに来るから、クリスティから渡してもらえないかな」
お父様は、申し訳ないといった様子で、私にお願いをしてきた。
私とお父様は、王都アルアントで、もう八年も二人で暮らしている。
お父様の名はマルークと言って、今でこそ魔法薬を作ってギルドに卸しているが、魔王を倒した五人の英雄の一人らしい。
お父様はそのことについては話したがらないし、私の生まれる前のことなので詳しくは分からないけれど。
「そうか、今日は私塾に行く日だったね。一日、勘違いをしていたよ。これはもう、王宮へ伺うことは断るしかないか……」
突然、お父様は思い出したように、そんなことを言い出した。
確かに今日は、私塾で先生から文法や算術を教わる日だ。
でも、その程度の娘の予定のために、王宮からの呼び出しを断るなんて、あり得ないと思うのだけれど。
「大丈夫よ。ギルドにはもう何十回と連れて行ってもらっているから、私が私塾へ行く前に、ギルドへ寄って、渡してくるわ」
私がそう答えても、お父様は納得しないようだ。
「いや、クリスティを一人であんな所まで行かせられない。そうだ。ルシーリアに頼んでみるか」
お父様は、どうやら昔からの知り合いの魔女に、ギルドへの用事を頼むみたいだ。
そう思って私がゆっくりしていると、
「クリスティ。済まないが、今日は私塾への送り迎えもできないんだ。それもルシーリアに頼むから、一緒に出よう」
突然、そんなことを言い出したので、私は驚いてしまった。
「お父様。私塾こそ、もうずっと通っていますから、大丈夫です」
私はそう言って、思わず笑ってしまったのだが、お父様は真剣だった。
「いや、クリスティは可愛いから、悪い奴らに狙われるかもしれない。とても一人では、あんな所へは遣れないよ」
ギルドだって私塾だって、そんなに治安の良くない地域にある訳ではないのに、そんなことを言って、とても心配そうな顔だ。
もう出掛ける準備は整っていたし、こうなるとお父様は譲らないのもいつものことだ。
本当に王宮からの呼び出しを断ってしまいかねないので、私はお父様と一緒に家を出ることにした。
お父様は、いつも私と一緒にいてくれる。
以前、私塾の友だちは、「クリスティのお父様は、過保護よね」なんて言っていた。
「今日、エメーラに、お父様は過保護だって言われたわ」
私がその晩、夕ご飯を食べながら、そう言うと、お父様は何だか慌てたみたいだった。
「クリスティは、私の大事な娘だから、当たり前のことをしているのだけれど、それが過保護に見えるのかな？」
お父様は、言い訳みたいにそう言ったけれど、私から見ても、ちょっと変わっていると思う。
「魔法使いは、どうしても変わり者だと見られるのだよ。いや、クリスティは別だ。クリスティは、そんなことにはならないと思うがね」
他の人はそんなことを言わないだろうに、よくそうも言っていた。
ルシーリアさんは、王都のバザールで占い師をしている。
銀色に輝く長い髪と、グレーの瞳が何だか謎めいて見える、とても魅力的な女性だ。
お父様も彼女を信頼しているらしく、時々、お店を訪ねているし、彼女も私に、とても良くしてくれる。
お父様が、まだ開店前の彼女のお店の扉をドンドンと叩くと、ルシーリアさんが扉から顔を覗かせた。
「こんな朝早くから誰かと思ったら、マルーク、あなたなの。私、昨日は遅かったのだけど……」
「今日はこれから、王宮へ行かなくてはならなくなってね。クリスティの送迎と、ギルドへ薬を納めることをお願いしたいんだ」
お父様は容赦なく、彼女に依頼を告げる。
私は申し訳なくて、ちょっと縮こまってしまう気がした。
「マルーク、あんたねぇ」
ルシーリアさんは、そう言って頭を掻いていたけれど、彼女もお父様が譲る気がないことが分かっているらしい。
「キラヴェール ラタヴァンベル キネーセ」
呪文を唱えると、彼女の身体が七色に輝き、その光が消えると、他所行きの服を着て、メイクもばっちり整った、いつも見るルシーリアさんの姿がそこにあった。
「ルシーリアさん。すみません」
「いいのよ。悪いのはマルークなんだから。まったく、私のことを何だと思っているのかしらね」
ギルドに向かいながら、最初に彼女に謝ったが、その後は急ぎながらも、会話するのは楽しかった。
お父様は、「ルシーリア、クリスティを頼むぞ。迎えも間に合えば私が行くが、くれぐれも頼む。油断するな」なんて、とても危険な場所に送り出すみたいなことを言った。
ルシーリアさんは、そんなお父様に、「ハイハイ。さっさと行かないと、遅れるわよ」と、気のない返事をしていたけれど、ちゃんと私を送ってくれていた。
「アローメさんはいらっしゃいますか？」
ギルドを訪ねた私は、お父様の言っていた担当の方を呼んでもらい、無事に魔法薬の代金を受け取ることができた。
「クリスティさん。おひとりなのね。おつかい偉いわね」
アローメさんには、そんなことを言われてしまった。もうそんなことを言われる年齢でもないのにと、少し恥ずかしい思いがしてしまう。
ルシーリアさんにも、一緒に来てもらっているし。
「もうすぐ感謝祭ですから、お代金の中から、お小遣いもいただけるかしらね」
にこにこしながら、アローメさんにはそんなことまで言われてしまう。本当に小さな子ども扱いされてしまっているみたいだ。
でも、彼女の言った「感謝祭」という言葉に、私は思うところがあった。
感謝祭では、神様に感謝を捧げるだけでなく、身近なお世話になっている人にも、日頃の感謝の気持ちを伝えると良いと、私塾の先生は毎年教えてくれる。
私が一番感謝しているのは、なんと言ってもお父様だ。
だから、毎年お手紙を書いて、感謝の気持ちを伝えてきた。
でも、今年はお手紙だけでなく、何か心に残るような物を贈りたいとも思っていたのだ。
「ルシーリアさん。お父様に何か贈るとしたら、どんな物が良いかしら？」
ギルドから私塾へと送ってもらいながら、私は彼女にそう尋ねてみた。
「マルークが喜ぶ物ね。十年も前なら、お酒一択だったろうけど、今はね。何が好きなのかしらね」
彼女も首を傾げている。
私もお父様の好きな物って、あまり思いつかないのだ。何かが欲しいなんて言っているのを聞いたこともないし、ギルドから魔法薬の代金が入ると、すぐに私に何か欲しい物はないかと聞くくらいなのだ。
「あまり悩まなくても、クリスティから貰った物なら、何でも喜ぶんじゃないの」
私塾が目の前に迫っていたこともあって、ルシーリアさんは、笑いながらそう言って、そのまま私に手を振ると、元来た道を帰って行ってしまった。
「カテレーア先生。感謝祭のことなのですけれど……」
私が声を掛けると、先生は優しい笑顔で、「はい、クリスティさん。どうしたのかしら」と応えてくださった。
「あの、近しい人に感謝の心を伝えるのに、贈り物をしたいと思っているんです。でも、どんな物が良いのか、思いつかなくて」
私が困った顔を見せると、先生も顔に手を添えて、考えてくださった。
「やっぱり贈られる方が好きな物が好ましいでしょうけれど……、なかなか難しいわよね」
先生はいつも、私の疑問に丁寧に答えてくださる。
今日の相談は、私塾で教えていただいていることには、直接の関係はないのだけれど、それでも真剣に考えてくださっていた。
「そうね。では、その方がいつもされているご趣味は何か、分からないかしら。趣味の物は、こだわりがある方も多くて、難しいこともありますけれど、一般的な物なら、いいかもしれないわ」
そうして、そんなアドバイスをくださった。
（お父様の趣味って、何だろう？）
私はまた、考え込んでしまう。
魔法薬の調製はお仕事だし。
お父様がいつもしている事って、私には魔法薬作りくらいしか思いつかなかった。でも、お父様は、
「私はこういう細かい作業は苦手でね」
なんてよくおっしゃっている。
魔王を倒した魔法使いなのだから、魔法は得意なのだろうけれど、やっぱり趣味とは違う気がする。
お父様は、幼かった私にも分かり易いように、いつも優しく丁寧に魔法を教えてくれたのだ。
自分が好きでなかったら、ああは行かないと、私はずっと思っている。
（でも、私が魔法でできることって、何かしら？）
魔法は便利で、色々なことができるのだけれど、お父様の喜ぶこととなると、ちょっと思いつかない。
（感謝祭まで時間はあるから、もう少し考えてみよう）
私はそんな風に思って、それから思いついたアイデアを、その都度、検討してみることにした。
その数日後、私はお父様と聖ポラストゥル教会を訪れた。
「ナタリア。今日は君に会えるなんて運がいいな。神に感謝するよ」
お父様はそんなことを、この教会を主宰されるナタリア様におっしゃっていたけれど、大聖女と呼ばれる彼女に、そんな口がきける人なんて、そんなにいないだろう。
「私の方こそ、あなたにお会いできて嬉しいわ。それに、クリスティさんも」
ナタリア様は、以前お会いした時に見せてくださったのと同じ、慈愛に満ちた、落ち着いた様子で私たちを迎えてくれた。
彼女もお父様たちと魔王を倒した五人の英雄のひとりだ。
二年ほど前だろうか、私がそう尋ねると、
「もう十年も前の話ですよ」
彼女は穏やかな笑みを浮かべて、そうおっしゃったから、間違いないはずだ。
「マルークさん。あなたも礼拝ですか。結構ですな」
近所の方か、ローブをお召しだからギルドの方かもしれない。お年を召した男性がお父様に話し掛けて来られた。
どうやら彼は、お父様と少しお話しをしたいみたいだった。
「ナタリア様。感謝祭のことなのですけれど」
その様子を眺めてみえた聖女様に、私は思い切って訊いてみることにした。
「いつもお世話になっている方に、贈り物をしたいのですけれど、どんな物がお薦めですか？」
私の突然の質問にも、彼女はゆっくりと丁寧に答えてくれる。
「感謝祭ですか。教会でも、お世話になった方に、感謝の心をお伝えすることは良いことだと教えています。でも、まずは感謝の祈りを捧げてからですよ」
そうおっしゃって、一瞬だけ、いたずらっ子ようにも見える笑顔をお見せになった。
でも、すぐに真面目なお顔に戻られた。
「人間は弱い者です。そして、その弱さを補い、支え合いながら生きています。ですから、贈り物をすることで、その人の弱いところを補って、助けてさし上げられればいいのかもしれませんね」
ナタリア様のおっしゃることは、崇高すぎて、私なんかには難しい気がした。
「ナタリア、クリスティ。待たせて済まなかった。まさかここで仕事の話をすることになるとは思わなかったよ」
お父様が戻ってきたので、ナタリア様とのお話しはそこまでになってしまった。
教会からの帰り道、
（お父様の弱いところって何だろう？）
私は、ずっとそんなことを考えていた。
魔王を倒した英雄で、王国でも指折りの魔法使い。
お父様の調製される魔法薬は、効果が高いと評判で、色々な方から感謝されているらしい。
「私は弱い人間だ」
もうずっと前に、お父様がぽつりとそうおっしゃったことがあって、私は驚いたのだけれど、とてもそうは思えない。
私のことを大事にしてくれて、何でも望みをかなえてくれる、神様みたいに強い人なのに。
そうこうしているうちに、感謝祭が近づいてきた。
私は王都で迎えた初めての感謝祭のことを思い出していた。
「今日は神様だけでなく、いつもお世話になっている人にも感謝を伝えましょう」
そうおっしゃった私塾の先生の言うとおり、お手紙を書いて渡すと、お父様はとても喜んでくれた。
（やっぱりお手紙かしらね）
でも、お手紙は毎年、渡しているし、今年は何が違うことをと思って考え始めたことなのだ。
去年の感謝祭だって、感謝の手紙に、「お父様に神様のお恵みが訪れ、幸せに暮らせますように」と書いてお渡ししたのだけれど、お父様は、
「クリスティが私の所へやって来てくれたことが、一番の幸せだ。クリスティが幸せなら、私も幸せなんだ。だから、いつも笑顔を見せておくれ」
そんなことを言って、私は嬉しかったけれど、赤面する思いだった。
そうして、私がぐずぐずして心を決められないでいると、とうとう、感謝祭の当日を迎えてしまった。
お手紙は用意したけれど……、少し残念だったなと思って迎えた、その日の朝、突然、ルシーリアさんが、私たちの家を訪ねて来た。
「何だ、ルシーリア。こんな朝早くから」
お父様はそんなことをおっしゃっていたけれど、彼女は平気な顔だった。
「今日は、クリスティさんに話があるの。マルーク、あなたは邪魔だから、ギルドにでも行ってらっしゃい」
今日は感謝祭なのだから、ギルドだってお休みではないのかしらと思ったのだけれど、ルシーリアさんは、追い立てるようにお父様を外出させてしまった。
そして、私とふたりだけになると、彼女は私ににっこりと笑いかけた。
「クリスティちゃん。感謝祭でマルークに贈る物は用意できた？」
「いえ、なかなか思いつかなくて」
私は恥ずかしくて、隠れてしまいたい気持ちだった。私は彼女に、贈り物のことを相談したことをすっかり忘れてしまっていたのに、彼女はずっと覚えていてくれたのだ。
「マルークが喜びそうな物って、難しいわよね。彼って物を欲しがらないし、大体のことは自分で何とかしてしまうもの」
本当にルシーリアさんの言うとおりだ。お父様の魔法は凄いし、ずっと私と二人で暮らしているから、何でも自分でできる人なのだ。
「ルシーリアさんがおっしゃった好きな物も、私塾の先生のおっしゃった趣味の物や、大聖女様の弱い物とか、考えてみたのですけど、かえって分からなくなってしまって」
小さな声で返す私に、ルシーリアさんは白い歯を見せた。
「大丈夫。おねえさんが、マルークが絶対喜ぶこと請け合いの贈り物を思いついたから、一緒に用意しましょ」
彼女はそう言って、腕まくりするような様子を見せた。
「まずはテーブルからね」
彼女は真っ白なテーブルクロスを出すと、それを綺麗にテーブルに掛けた。
そうして、今度は持って来たかばんから、透明なガラスがカットされた、花瓶を取り出して、テーブルの上に飾る。
「うん、こんな感じかしらね」
「ルシーリアさん。お花が……」
せっかくの花瓶に入れるお花がなくて、私はちょっと心配になった。
「大丈夫よ。任せてね」
ルシーリアさんは、心配ないといった様子で、私に笑顔を見せた。
「これをテーブルにきれいに並べてくれる？」
私に渡されたのは、ピカピカと光る、カトラリーだった。
そのナイフとフォークにスプーンも、丁寧にテーブルに並べていく。
その間に、彼女は真っ白なお皿をいくつもテーブルに置いていく。
「ルシーリアさん、これって」
私にも何となく、彼女がしようとしていることが、分かってきた。
「細工は流流、仕上げを御覧じろってね」
彼女は片目を瞑って、また私に微笑むと、おもむろに呪文を唱え始めた。
「キルーフェ ポーヴァ トゥツトゥーラ ニューア」
彼女の詠唱とともに、テーブルに置かれたお皿が浮き上って、温かい色をした光に包まれ始めた。
「魔力の根元たる万能のマナよ。我にその日の糧を与えよ！」
力ある言葉に応え、テーブルの上が輝きに包まれた。
その光が落ち着くと、お皿には、湯気を立てるスープや、新鮮そうなサラダ、焼いた鶏肉にクリームソースを掛けたお料理、美味しそうなパンまでが揃っていた。
「すごい……」
「えっへん。私、この魔法だけは、誰にも負けない自信があるのよね。魔力の消費量も多いから、気軽には使えないのだけれどね」
ルシーリアさんは、自慢気に胸をそらして、私に告げた。
「次はクリスティちゃんね。ライトの魔法は使えるわよね？」
彼女はそう言って花瓶に木の枝を挿すと、私にその先に光を灯すように言った。
彼女の言葉に私は頷き、呪文を唱える。
「ルセフェール フォヨケーヴ」
私は彼女が指さす先の、テーブルの花瓶に入れられた木の枝の先に、たくさんの光を灯していった。
「氷の魔法も使えるかしら？」
私はまた頷いて、呪文を唱え、小さな氷の球を作り出す。
「うん、ちょうどいいわ。もう一つお願いね」
彼女は私の作った氷の球を、グラスに入れて水を注ぐと、料理の側に置いてくれた。
「レストランみたい……」
「いいでしょう？ でも、ここまでは前菜みたいなものよ。メインディッシュはこれね」
彼女はそう言って、私に向き直った。
「キラヴェール ラタヴァンベル キネーセ」
彼女が呪文を唱えると、私の服が七色の輝きを放った。
眩しい光が収まると、私が着ていた普段着は、ピンクのドレスに変わっていた。
赤い靴も、少しだけ高いヒールの、何だか大人っぽく見えるものだった。
「うーん、クリスティちゃん、とっても可愛いわ。マルークもきっと喜ぶわよ」
「ルシーリアさん！」
私は恥ずかしくて、顔が熱くなるのが分かるくらいだった。
でも、ルシーリアさんは真面目な顔になって、
「マルークに感謝の気持ちを伝えたいんでしょ。少しだけ我慢なさい」
そう言ったあと、すぐに悪戯っぽい笑顔を見せて、
「じゃあ、邪魔者は消えるから。クリスティちゃん、後はがんばって」
親指を立てて見せると、私が引き止める間もなく、お家から出て行ってしまった。
お料理が二人分しかなかったのは、こういうつもりだったんだと、私は迂闊にも、その時になって初めて気がついたのだった。
「これはいったいどういうことだい？」
お家に戻ったお父様は、玄関で迎えた私の姿に驚いていた。
「お父様、おかえりなさい。それから、いつもありがとう」
そう言ってペコリと頭を下げながら、私は今のドレス姿には、ちょっと似合わない行動だったかしらと思った。
「クリスティ。本当に綺麗だよ。ドレスがよく似合ってる」
お父様はそんな私の考えに気がつくこともなく、そう言って褒めてくれた。
テーブルに案内すると、さすがにお父様も目を丸くしていた。
「残念だけれど、私がしたのはライトとお水の氷だけなの」
私が正直に話すと、お父様は笑顔を返してくれた。
「クリスティが魔法で準備してくれたんだ。とても嬉しいよ。ありがとう」
私がしたことなんて、本当にほんの少しのことなのに、大袈裟に喜んでくれた。
そしてテーブルに着くと、料理を見回して、今度は少しだけ顔を顰めた。
「そうか。ルシーリアの奴、奮発したな。後が怖い気もするが、ありがたくいただくか。なにしろ、私の好みや趣味を、いや弱点をよく知っているようだからな」
そう言って嬉しそうに、また私の方を見てくれていた。
お父様の言葉で気づかされたことがあった。
お父様の好きな物、弱い物、それから趣味って、実は全部、私のことだって、そう気づいたのだ。
きっとルシーリアさんも、そのことに気づいていて、感謝祭の日を待っていてくれたんだ、私はそうも思った。
その後、私たちはふたりでお話ししながら、楽しく食事をいただいた。
ドレスで食事なんて、少し緊張したけれど、お父様とお話ししているうちに、いつものペースが戻ってきて、美味しくいただくことができた。
「今日は本当にびっくりしたけれど、最高の感謝祭だったよ。クリスティに感謝だな。ルシーリアにもね」
お父様はそう言って、また、笑顔を見せてくれた。
食事がちょうど終わったころ、ルシーリアさんの掛けた魔法が解けて、私はドレスから普段着に戻ってしまった。
でも、魔法が解けても、お父様はご機嫌だった。
ふたりでお皿を洗って、片付けをしながら、お父様は、ちょっと難しいといった顔を見せた。
「ルシーリアにこのまま返すわけにもいかないな。シチューでも作って持って行くか」
「お父様、ありがとう。お父様のシチュー、私も大好きなくらいとても美味しいから、ルシーリアさんも、きっと喜ぶわ」
私がそう言っても、珍しく渋い顔で、
「クリスティの為に作るのは、何の苦にもならないが、どうも面倒だな」
そんな風にブツブツと言いながら、それでもお鍋を用意して、シチューを作り始めてくれた。
でも、私だって聖ポラストゥル教会で、以前、大聖女様が、教えてくれたから知っているのだ。
「マルークは、本当に嬉しくて、気分の良いときは、鼻歌と一緒に肩を揺らすのです。隠してもすぐに分かります」
「マルークには秘密ですよ」と言いながら、珍しく悪戯っぽい笑顔を見せてくれたナタリア様は、お父様のことをよくご存知のようだった。
キッチンから、お父様の機嫌の良さそうな鼻歌が聞こえ、肩を揺らす後ろ姿が見える。
（ナタリア様のおっしゃったとおりみたい）
お父様はルシーリアさんの為だけでなく、私たちの分も、私の大好きなシチューを作ってくれるみたいだ。
ダイニングに、美味しそうな匂いが流れて来る。
私はもう、それだけで、とても温かい気持ちになっていた。
連載小説『愛娘と魔王～愛娘が心配すぎて魔王討伐のパーティーに加わってしまった魔導士の悲劇』
の本編も連載中です。下部にリンクがありますので、そちらもお読みいただけたら嬉しいです。
