374/811

第四十二話　逸る気持ち

「ダーヴィス将軍、次に襲われる村はどこですか？」

　レーゼンがダーヴィス将軍に詰め寄る。第三、第四の犠牲の村を出すわけにはいかないからだ。

　しかし、レーゼンとは対照的にダーヴィス将軍は既に落ち着きを取り戻していた。

「レーゼン殿、安心して欲しい。我々への挑発であれば、これ以上の犠牲は起こることはない」

「？」

「ここから先、吸血鬼(ヴァンパイア)の住処まで、村はないからだ」

　挑発であれば、ダーヴィス将軍たちが通る道沿いと無関係な場所で、村を全滅させることはしないはずだ。

「それにだ」

　ダーヴィス将軍はレーゼンに向き合った。

「レーゼン殿の気持ちも分かるが、冥々の大地はエースライン帝国の領土ではない。ここで何が起きても、我々が手出しすることはできないのだ」

　酷な言い方ではあるが、ダーヴィス将軍の言うことは正しい。冥々の大地は、周辺国が干渉することができない地域だ。それはレーゼンにもよく分かる。

　しかし、分かるからこそ、レーゼンとしては歯痒い。

　もちろん、それはレーゼンだけではない。ダーヴィス将軍だって同じ気持ちなのだ。人間やリザードマンと友好関係であったダーヴィス将軍としては、彼らの突然の死に心が痛まないはずがない。

　しかし、感情だけで勝手に動くことはできないのだ。

「もうこんな時間だ。ずっと走ってきたので、さすがに疲れた。今夜はもう寝よう」

　炎で村を燃やした後、シャスターが提案をした。頭が煮詰まっていては今後の対策について何も浮かんでこない。

「そうね、考えるのは寝て起きてからにしましょう」

　エルシーネも同調した。

　魔法の家(マジック・ハウス)を出すと皆を招き入れる。そして、軽く食事をとってから二階の部屋に各自が入っていく。

　こうして、様々な出来事が起きた冥々の大地の初日がやっと終わった。

「シャスターくん、起きなさい！」

　部屋の外から聞こえるエルシーネの大声で、シャスターは目覚めた。寝室の窓から溢れる太陽の光で部屋中が眩しい。

　時計を見るともう九時だ。とはいえ、寝たのが明け方の少し前だ。まだまだ眠い。

　しかし、そんな惰眠をエルシーネは許さなかった。呼んでも起きてこないシャスターについに実力行使に出た。

　寝室の扉を勢いよく開けると、ベッドの掛け布団を剥がしてシャスターを叩き起こす。

　さらにそのままシャスターの襟首を引っ張りながら、エルシーネは一階に降りた。

「シャスター様……おはようございます」

　シャスターの無残な姿を見て、ダーヴィス将軍がかろうじて口を開く。レーゼンは口を開けて唖然としたままだ。

　それはそうだろう、最強と謳われる魔法学院の後継者が、襟首を掴まれながら引きずり下ろされてきたのだ。驚かないわけがない。

「おはよう、ダーヴィス将軍。ところで、これどう思う？」

「は、はぁ……」

　ダーヴィス将軍が答えられるはずがない。七大雄国(セフティマ・グラン)の一角エースライン帝国の皇女が、伝説のイオ魔法学院の後継者に対して驚くべき行動をしている。十輝将とはいえ、とやかく言えないのだ。

　この点が生真面目なダーヴィス将軍と豪快なザン将軍の違いだろう。

「こんなにも野蛮な皇女なんて、エースライン帝国にとって大問題だよ」

「いいのよ。カリンちゃんがいれば同じことをしていたはずよ。私はカリンちゃんの代わりもしなくちゃいけないからね」

　エルシーネはここにいない元気の良い少女を思い出して笑顔になった。今頃、新しい生活に戸惑いながらも、一生懸命修行に励んでいるはずだ。

「カリンの代わりか……」

　シャスターは大きくため息をついた。

　エルシーネの言うことはもっともだったからだ。確かにカリンであれば同じことをするだろう。いや、もっと酷かったはずだ。

　それを想像して、観念したシャスターは渋々椅子に座る。

　それから、ようやく朝食になった。