303/810

第九十四話　誇り

「おっ！　あれか」

　馬を全速力で駆けてきたアルレート将軍は、遠くに見えるその光景を見て一旦馬を止めた。

　エーレヴィン皇子からは間接的に、そしてリクスト将軍からは直接的に要請された形で、アルレート将軍は三体現れた黒い魔物の一体に向かっていたのだ。

「ほんとに酷い状況だな」

　かなり狭い範囲で激しい地震が起きたことは聞いていたが、実際その目で見ると、遠目からもその悲惨さがよく分かる。

　隆起し地割れした大地が月に照らされて、異様な光景を映し出していた。

　しかし、本当に悲惨な光景に気付いたのは、地震が起きた場所に近づいた時だった。

「なっ！」

　地震が起きた大地に多くの兵士たちが倒れていたからだ。

　地震の被害で倒れている訳ではないのは明白だった。なぜなら、全ての兵士たちの身体が無惨に斬り裂けられていたからだ。

「小隊だな」

　近くを巡回中の小隊に状況を確認するよう、リクスト将軍が指令を出していたことは聞いていた。

　その小隊の隊員たちだろう。

　五十体ほどの無様に殺された死体があちらこちらに転がっていた。

　そして、その真ん中には……。

「……あれが黒い魔物か？」

　アルレート将軍の視線の先に黒い人型の魔物が立っていた。

　遠くからではまだよく見えないが、片手に剣、もう片方に盾を持っているようだ。そして、両目だけが赤く光っている。

「片手剣に盾、俺と同じ戦闘スタイルか」

　アルレート将軍は馬から降りた。

　地震で足場が悪いはずだが、アルレート将軍はものともせずに地震の中心地に向かって颯爽と歩き出す。

「まったく……リクストに手を出すなと言われていたのを守れなかったのか？」

　アルレート将軍は地面に倒れている兵士たちに向けてぼやいた。

　しかし、すぐにあることに気付いた。

　魔物の背後の先に、馬車が倒れていたからだ。馬車の周りには死体がない。おそらく乗っていた者たちは逃げ出すことができたのだろう。

　そして、馬車と魔物のちょうど中間地点に一人の兵士が倒れている。兵装からして小隊長だ。

「なるほど……そういうことか」

　アルレート将軍は全てを理解した。

　彼ら小隊の隊員たちが馬車の人々を助けるために、この到底太刀打ちできない魔物に立ち向かったことを。

　小隊長が馬車の人々を助け出している間に、隊員たちが魔物に囮として立ち向かったのだろう。

　そして、人々を逃がした後、隊員たちを助けようと小隊長も魔物に戦いを挑んだ。

「馬鹿な奴らだ……」

　アルレート将軍は大きなため息をついた。

「しかし、お前たちのお陰でエースライン帝国軍の誇りは守られた」

　アルレート将軍は倒れている小隊長の元まで来ると片膝をついた。

　胴体を真っ二つに分断されているが、小隊長の表情は心なしか満足しているように見えた。

　アルレート将軍が小隊長の顔を手のひらでかざすと、その目は静かに閉じられた。

「お前たちはよくやった。帝国軍を預かる身として、お前たち全員に敬意を表する」

　アルレート将軍は小隊長に敬礼をすると暫し黙祷を捧げた。

「あとは俺に任せろ」

　小隊長から視線を移したアルレート将軍は、黒い魔物を見つめた。