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第七十四話　エーレヴィンとカリン

　エーレヴィンはカリンに微笑んだ。

「私のことを覚えていてくれたとは光栄だ」

「帝国の宰相閣下様を覚えているのは当たり前だ。それにパーティーの前に会ったばかりで忘れようがない」と突っ込みたかったカリンだが、当然そんなことを言えるはずもない。口から出た言葉は全く別のものだった。

「な、なぜ、このような所に？」

　先ほどまでエーレヴィン皇子も多くの人々と談笑をしていたはずだ。

　彼もまたシャスターと同じく令嬢たちに囲まれていたはずだったが。

「どうも、私はこういうのが苦手でね。立場上、そんなことは言えないのだが」

　エーレヴィンが笑ったが、妹を皮肉る時の笑い方ではなかった。

「それで社交辞令で着飾っている人々と話すよりは、貴女と話す方が面白いと思ってね」

「こ、こ、光栄です！」

　緊張しているカリンを見て、エーレヴィンが優しい表情になる。

「緊張する必要はない、と言っても無理かな。ただ、貴女は我々の客人だ。あまり気を遣わないで欲しい」

「は、はい！　善処するように心掛けたいと思います」

　意味の分からない丁寧語を使ってしまい、エーレヴィンにもう一度笑われてしまった。

「面白いお嬢さんだ。そんな感じでシャスターとも楽しく旅を続けてきたのかな？」

「シャスターと楽しく旅だなんて、とんでもありません！」

　それからカリンは旅の道中、シャスターに虐げられてきたことや、からかわれたことを話し続けたが、ふと我に帰り慌てて口を押さえた。

「も、申し訳ありません。私ったらつい口が過ぎてしまいました」

「気にすることはない。しかし、なるほど、彼が貴女を連れている理由が何となくだが分かった」

「連れている理由ですか？」

「本来、『五芒星の後継者』の修行の旅は一人だ。まぁ、シャスターのように守護者(ガーディアン)が供する場合もあるが」

　そういえば、シーリス魔法学院の後継者であるヴァルレインはひとりだった。

　そして、守護者(ガーディアン)とは星華のことだ。普通は一人旅か二人だということなのか。

「それなのにシャスターは貴女を連れている。当初から不思議に思っていたのだが、貴女と話をして分かった気がする」

「！？」

　不思議そうな表情をしているカリンを見て、エーレヴィンは笑った。

「貴女は分からないままでいい。そして、これからもシャスターと旅を続けて欲しい。少し性格が変わっているところもあるが、根はいい奴だ」

「はい！　初めて会った時、シャスターは殺されそうだった私を助けてくれました。そして、レーシング王国そのものも助けてくれました。シャスターは私にとってもレーシング王国の国民とっても、とても大切な命の恩人です。だから、少しくらい性格が悪くてもいいのです」

　カリンはきっぱりと言い切った。

「やはり、貴女な面白い女性だ。ファルスの神々が気に入るわけだ。私が言える立場ではないが、これからもシャスターを宜しくお願いする」

　帝国宰相にお願いされるなんて。

　カリンが慌てふためいたところで、別の声が割り込んできた。