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第六話　村人たちの嘘

　しばらくすると、宿屋の店主が再び店内から現れた。

「どうだい、料理は堪能したかい？」

「うん、大満足だったよ！」

「そいつは良かった。食事の最後はデザートだ」

　店主が持ってきたデザートは、この湖の周りで採れた数種類のベリーをふんだんに使ったタルトだった。夏の時期らしいデザートだ。

「このベリーの甘酸っぱさと、生クリームの甘さのハーモニーが絶品だね！」

　シャスターは店主が切り分けたタルトをすぐに平らげると、おかわりを求めた。

「そんなに喜んでもらえると料理人冥利に尽きるな。ありがとうよ」

「いやいや、本当に美味しいから。いやー、この宿屋に来て良かったよ」

「あははは。夜の湖畔も美しいだろう？　残りのタルトは俺の奢りだ。テラスでゆっくりしていきな」

　そう言うと、店主はタルトをホールごと置いて戻っていった。

「ありがとうー！」

　無邪気に喜ぶシャスターを見ながら、カリンはため息をついた。

「よくもまぁ、何事もなかったかのように話せるわね」

「ん、なにが？」

「宿屋の店主が嘘をついていたことよ」

　カリンとしては、自分たちに隠し事をしている店主を気にもせず、普通に話しているシャスターが信じられなかったのだ。

「嘘をついていようが隠し事をしていようが、このタルトが美味しいこととは関係ないよ」

「それはそうだけど……」

「それに、店主の嘘からは悪意を感じられない。必死に何かを守ろうとしている嘘だ。つまり、店主は悪い人間じゃない。むしろ逆で、良い人だと思うよ」

　確かに、店主は気さくでとても感じが良かった。それはカリンにも分かっていた。

「だから、カリンも食べたほうがいいよ。タルトはまだまだあるから」

　この少年が凄いところはこういうところだと、カリンは改めて思った。

　何事にも動じず飄々としながらも、肝心な所だけはしっかりと押さえているのだ。

「よし、私も食べよう！」

　カリンはフォークを刺すと、タルトを口に運ぶ。

「うん、美味しい！」

　その日、三人は夜遅くまで湖畔の風景と食事を楽しんでいた。

　翌日、シャスターたちは宿屋を出ると、村人たちに大雨のことを聞き歩いた。

　しかし、宿屋の主人と同様、誰も旅人の少年のことを話さない。理由は分からないが、やはり村の人々は旅人の少年の話を無かったことにしたいらしい。

「こうなったら、直接レーテル姫に話を聞くしかないかな」

　とはいえ、見ず知らずのシャスターたちが城に行ったところで、追い返されるだけだ。

　どうしようかと考えながら湖畔を歩いていると、宿屋の主人が後ろから声を上げて呼び止めてきた。

「おーい、あんたたち！」

　宿屋の店主は、何処かに寄ってきた帰りのようだ。

「どうしたのですか？」

　カリンが足を止めると、店主は息を切らせながら話し始めた。

「今、城に行って、あんたたちのことを話してきたところだ。あんたたちさえ良ければ、レーテル姫に旅の話をしてくれないか？」

　レーテル姫は、旅人や商人たちから他の国の話を聞くことが大好きだった。そこで店主は他国からの宿泊者がいる時は、城にそのことを伝えていたのだ。

「レーテル姫は、是非ともあんたたちの旅の話を聞きたいらしい。お茶を用意して待っているとのことなので行ってくれないか？」

　店主の言葉は渡りに船だった。

　これで堂々と城に行くことができる。しかも、レーテル姫に直接会えるのだ。

　少し渋った感じの演技をしながら、最後には店主の頼みなら断れないということにして、シャスターたちは城に向かった。