第五十五話 冷血人間（カリンの時間旅3）
「大丈夫か？ エミリナ！」
突然、部屋に男が飛び込んできた。
それと同時に三人の侍女は膝を折って頭を下げる。
その立ち振る舞いや服装からして、この男が何者かは一目瞭然だった。エミリナ姫の父、シュトラ王国のロイス国王だ。
どうやら娘を心配して部屋を訪ねたらしい。
「父上、わざわざお越しくださってありがとうございます。多少記憶障害があるようですが、怪我もなくいたって元気です」
言葉使いはこんな感じで大丈夫かしら？ と不安になったカリンだったが、どうやら問題なかったようで、国王の顔に安堵が広がる。
「そうか、元気なら良かった！ ガイムから聞いた時はビックリしたぞ」
国王はカリンの手を握る。その手は温かく、顔も温和そうな優しい表情をしている。
「父上、倒れたのは私の不注意です。どうか、ガイムにはお叱りがないよう……」
「分かっている。ガイムには今までどおり、エミリナの稽古をしてもらうつもりだ」
「ありがとうございます！」
きっと国民にも良い国王なのだろう、カリンは自然とそれが分かった。
しかし、ロイス国王は十年後には亡くなってしまうのだ。
「父上は十年後に亡くなります」と口に出したい衝動が走る。
しかし、カリンはロイス国王が亡くなったという事実しか知らず、原因は知らない。それにそんなことを言っても誰も信じてはくれないし、それどころか不謹慎だと怒られるはずだ。
「どうした、まだ頭が混乱しているのか？」
国王が心配そうに覗き込む。
「い、いえ、大丈夫です！」
努めて明るく笑ったカリンに、国王は優しく微笑むと背を向けた。
「今日はゆっくりと休むが良い。昼食はここで食べられるように準備を」
後半の言葉は、侍女たちに向けたものだった。
侍女たちは了解の意として頭を下げる。それを確認すると、国王は部屋から出て行った。
それから侍女たちは慌ただしかった。ひとりがエミリナ姫の看病の付き添いとして残ると、他の二人は隣部屋に昼食の準備をした。
料理人たちも何人かが交互に来て、国王が部屋から出て行ってからしばらくすると、立派な昼食が用意された。
「わぁ、美味しそう！」
隣の部屋から匂いに釣られて現れたカリンは食卓の椅子に座る。
目の前には美味しそうな料理が広がっていた。色とりどりのサラダ、白く透明なスープ、ローストされた鶏肉、川魚のパイ包、それにパンと数種類の果物。
「いただきます！」
カリンは口いっぱいに頬張りながら、食事を堪能した。それを給仕しながら見ていた侍女が驚く。
「今日の姫さまはいつもより食欲旺盛ですね」
「あれ？ そ、そうなの！？」
やばい、ばれると慌てたカリンだったが、彼女たちは笑顔だった。
「そのくらい美味しそうに食べてくれる方が嬉しいです」
好意的に笑ってくれている侍女たちに感謝して、カリンは食べ尽くした。
「ごちそうさまでした！」
食事に大満足したカリンは寝室に戻ると、昼寝をすることにした。
（こんな日が毎日続けばいいのにー）
お腹いっぱいでの午後の陽だまりの中、カリンは睡魔に逆らうことなく目を閉じる。
トントントン。
寝室の扉を叩く音で目が覚めたカリンは時計を見る。
ベッドに入って、まだ五分しか経っていない。
ちょうど眠りに落ちるところだったのに邪魔されたカリンは、少し不機嫌そうにドアの向こうに声を掛けた。
「どうぞ」
「失礼します」
部屋に入ってきたのは、エミリナ姫よりも少し歳上の少年だった。
顔には面影がある。アークスだ。
「あなた、アークスよね？」
「はい」
怪訝そうに答えた少年は、エミリナ姫の顔をまじまじと見つめる。
「記憶障害が起こしたというのは本当だったのですね」
「そうなのよ。覚えていないことも多くて大変なの」
だからアークスに教わった勉強も忘れたと、布石を打とうとしたカリンだったが、見事に先制されてしまった。
「大丈夫です。勉強はまた一から行いますので」
「……」
「そもそもエミリナ姫は勉強がお嫌いでした。これで少しは物覚えが良くなってくれると助かります」
ズケズケと容赦ないことを平気で言い放つ。
アークスが死んだ時、涙を流したカリンだったが、今になって少しだけ後悔していた。
やはりアークスは冷血人間だったと分かったが、分かったところで嬉しくと何ともない。
「それでは、今から勉強を行いましょう」
アークスが非情な宣言をしてきた。
「あ、いや、今日ぐらいはおとなしく休んだ方がいいと思うわよ」
「いいえ。忘れてしまったのなら、尚更早く始めなければなりません」
カリンは反論するが、一向に受け付けない。
実際のアークスは冷徹な感じだったが、子供の頃からその片鱗はあったのだ。いや、片鱗どころか既に出来上がっている。
カリンは諦めることにした。
「……分かりました」
「よろしい。それでは早速始めましょう」
アークスが本を開こうとするが、それをカリンは止めた。
「待って、アークス。まだ少し頭がボォーとしているの。だから今日はお話を聞かせて」
「お話……といいますと？」
「例えば……そう！ シュトラ王国の歴史を聞かせて」
カリンは自分なりに良いアイデアだと思った。シュトラの歴史を聞けば、何か分かるかもしれない。
咄嗟の機転だったので上手くいくかどうか分からなかったが、どうやら天秤はカリンに傾いたようだ。
「そうですね、シュトラ王国の歴史を学ぶことは、王族としてとても重要なことです。分かりました、今日はシュトラの建国についてお話をしましょう」
アークスはベッドの横の椅子に座り、シュトラの建国史を話し始めた。
