五芒星の後継者 〜最強の実力者だけど性格に少々難ありの変わり者。そんな少年の自由気ままな旅が世界を激動へと巻き込んでいく〜

第二章 「死者の森」編

第四十八話 想像上の脅威

　王城を破壊するほどの巨大な魔物、その魔物の名前をカリンは知っていた。

「あ、あれは……、ドラゴン？」

「おっ！　よく知っているね」

　シャスターに褒められたが、ドラゴンを知っていたところで嬉しくもなんともない。

　それに知識として知っているだけで、見るのは初めてだった。というよりも、本当に存在することさえ、カリンは信じていなかった。

　子供の頃、祖父が読んでくれた絵本の中に、ドラゴンは出てきた。

　いくつもの町や村を破壊して、悪行のかぎりを尽くすドラゴン、しかし最後には勇者によって倒されてしまうという話だった。

　子供ながらにカリンは、大きくて強くて残忍なドラゴンが怖くて仕方がなかった。

　それが今、現実に目の前に現れているのだ。

　想像上だと思っていた魔物がいるのだ。

　カリンの震えが止まらないのも仕方がないだろう。

　しかし、今までの経験で中で、カリンの精神力はたくましく成長していた。この状況下でも、心ではなく頭では冷静に分析をする。

「でも、私が絵本で見たドラゴンとは少し違う。と、いうより……」

「うん。あれはボーンドラゴン、骨だけになったドラゴンさ」

「それじゃ、ドラゴンのアンデッド？」

「ほお、理解が早いね！　アンデッドのスケルトンと同じで自我を失っているドラゴンさ。もちろん人間のスケルトンよりも桁違いに強いけどね」

　ドラゴンのアンデッドとはどれ程の強さなのだろう、大広場に建っていた時計台よりも大きいドラゴンを見つめながら、カリンは冷や汗をかいていた。

「逃げましょう」

　カリンの判断は的確だし、間違ってはいない。しかし、残念ながら逃げ出すことは無理だった。

　すでにシャスターとカリンは、ボーンドラゴンの視界に認識されていたからだ。

　ボーンドラゴンはギラついた赤い眼で二人を睨みつけると、地響きをたてながら近づいてくる。

「誰かに操られているみたいだね」

　そうでなければ、ドラゴンほどの巨大な生物が小さな人間に気付くはずがない。

「それって、あの偽者の女王？」

　カリンが答えたが、それが正しいだろう。

　女王が「死ぬがよい」と言った直後に、ボーンドラゴンが現れたからだ。

　しかし、そうなるとシュトラ王国の民をアンデッドに変えたのは、アークスではないということになるのだが……。

「シャスター、逃げて！」

　ボーンドラゴンの前脚が、考えごとをしていたシャスターに襲いかかる。

　間一髪のところで避けたシャスターだったが、その風圧で遠くまで吹き飛ばされてしまった。

「痛たたたた」

　瓦礫の山に突っ込んだシャスターは、埃を払いながら立ち上がる。上手く受け身を取ったので幸いなことに怪我はしていない。

「大丈夫―？」

　遠くからカリンが心配そうに叫んでいるので、シャスターは手を振って無事なことをアピールする。

「カリンはさ、そこから城門の外に出て避難して。防御壁《プロテクション・バリア》を忘れずに！」

「分かったー！」

　そう叫ぶとカリンは城門を抜けて城下町の方へ走り去った。ここに居ても自分は足手まといになる、邪魔になるだけだとカリンは分をわきまえていた。

　カリンが城門過ぎたことを確認すると、シャスターはドラゴンの前に立った。

「ボーンドラゴンの攻撃を避けるとは……さすがです」

　ドラゴンの首の上に立っている人物がいる。

　アークスだった。

「まぁ、なんとかね。ところで、女王が来るかと思ったけど」

「女王はご自身の部屋に戻られました。後のことを私に任せて」

「ふぅーん、それであんたが俺と戦うことにしたの？」

「シャスター様には申し訳ありませんが、それが女王の御命令ですので」

　またも突然、ボーンドラゴンが前脚で襲ってきた。しかし、今度はシャスターも防御を取っていたので避けても飛ばされずに済んだ。

「その忠誠心からして、カリンには悪いけど、あの女王様は本物だね」

「当然です」

「中身が違っていても？」

「……」

　今度はボーンドラゴンの尻尾が、まるでしなった鞭のようにシャスターに飛んでくる。

　しかし、シャスターはまたも避けた。避けられた尻尾はそのままの勢いで城門を破壊する。

「あなたが何をおっしゃりたいのかは分かりませんが、私は最初から女王の忠実なる臣下です」

「ガイムが見せてくれた映像だと、エミリナ女王を拉致したあんたが悪の張本人だったけど？」

「主観的な見方によって、事実は変わってくるものです」

「確かに」

　アークスの視点とガイムの視点では、同じ現象でも真逆になっている。そして、そこにはエミリナ女王が大きく関わっているのだ。

「さて、話はこの位にして、そろそろ勝負を決めたいと思います」

　アークスが合図をすると、ボーンドラゴンは口を大きく開いた。

「アンデッドとはいえ、このドラゴンはレベルが三十以上あります。いくら、あなたでも勝つことは至難でしょう。もう一度言いますが、おとなしく森から出て行ってはくれないでしょうか？　そうして頂けるのであれば、これ以上追うことはしません」

「それで、女王の怒りが収まると思う？」

「無理でしょう。しかし、そこは私がなんとか致します」

「断るよ」

　提案したアークスとしては破格の条件だったに違いない。しかし、シャスターは悩むことさえせずに速攻で答えた。

「どうしてですか？　この森から無事に脱出することが出来るのですよ」

「でもさ、ガイムとの約束があるからね。エミリナ女王を助けてあげないと」

「……そうですか、分かりました」

　次の瞬間、ボーンドラゴンが口から炎を吐いた。

　巨大な炎がまるで流れ落ちる滝のように襲いかかる。シャスターは避ける間もなく、炎の滝に飲み込まれてしまった。

　炎の滝を見つめながら、アークスは悲しそうな表情をしながら呟く。

「ドラゴン特有のスキル、火炎の息(ファイア・ブレス)です。魔法体系とは異なる炎では、さすがのあなたも防ぐことはできないでしょう。炎を司るイオ魔法学院の後継者が炎によって殺される、なんとも皮肉な結果になってしまいました」

　それでもアークスは万全を期して、ボーンドラゴンにしばらくの間、炎を吐き続けさせた。

　さらに数分が経った後、アークスは炎を止めた。

　もう充分だと思ったからだ。

「かわいそうに。これ程の炎を浴びれば、跡形もなく焼失してしまったでしょう」

　死者への手向として目を閉じていたアークスは、炎を止め終わるとゆっくりと目を開く。

　炎が燃え盛っていた跡には何も無い……。

　はず……。

　それなのに……。

「な、なぜ……」

　アークスはそれ以上、言葉が続かなかった。あり得ない場所に、あり得ない人物が立っていたからだ。

　もちろん、それはシャスターだった。