五芒星の後継者 〜最強の実力者だけど性格に少々難ありの変わり者。そんな少年の自由気ままな旅が世界を激動へと巻き込んでいく〜

第二章 「死者の森」編

第四十五話 廊下の罠

　カリンは王の間の扉の中を見て、意外な表情になった。

「あれ？」

　扉の先にはまたしても長い廊下が続いていたからだ。

　さらにその奥には扉が見える。

　カリンはもう一度駆け出すと扉を開いた。

　しかし、さらに長い廊下が続いている。

「どうなっているの、これ？」

　その廊下も走って突き当たりの扉を開くが、その先も廊下だった。

「何なの？　この城は……」

　カリンは訳が分からなくなっていた。いくら扉を開いてもその先は廊下なのだ。

「なるほど、面白いトラップだ」

　今まで黙ってカリンの後を追いかけていたシャスターが口を開いた。

「どういうことか、分かるの？」

「カラクリは簡単さ。廊下と扉に魔法のトラップが仕掛けてられていて、廊下の先の扉と廊下の入口の扉が繋がっている。だから、何度扉を開けても元に戻されてしまう」

「ということは……」

「無限ループの廊下から抜け出すことはできない」

「そんな……」

　胸を張って答えたシャスターを見ながら、カリンはガックリと肩を落とす。

「私たち、ここから出られないの？」

　カリンは尻もちをついた。

　せっかく城の中にまで入ることができたのに、こんなところで人生が終わるなんて悲しすぎる。

　それにしても憎らしいのはアークスだ。

　城に招いておきながら、こんな酷いトラップを仕掛けておくとは……先ほどの驚くだけで無害だった武道会の映像が可愛く思えてくる。

「フローレ姉さん、助けることが出来ずにごめんなさい。私が先に死んじゃうことになりそう」

「おいおい、何を馬鹿なこと言っているの？　こんなトラップいくらでも抜け出す方法はあるよ」

　平然と言いのけるシャスターにカリンは唖然となる。

「えっ！？　でも、さっき『無限ループの廊下から抜け出すことはできない』って言い切っていたじゃない？」

「抜け出すことはできない、と言ったけど、抜け出す方法はない、とは言わなかったよ」

「何よ、それ！」

　カリンは悲観の表情から一転して笑った。安堵の笑いだった。

　それにしてもこの少年は、ほんと毎回毎回、意地悪いことをしてくる。天然なのか本性なのか、おそらく両方なのだろうが、人を驚かすことに長けている。

「私を騙した罰として、さっさと抜け出して！」

「別に騙したつもりはないけど、まぁいいや。少し派手な方法で抜け出すよ」

　シャスターは右手の掌に炎を宿した。

「トラップ系の魔法ってさ、解読式さえ分かれば解くのは簡単なんだ。ただ、神聖魔法のトラップを解くのは俺の範囲外だし、面倒そうなので、今回は力技で壊すことにする」

　正直なところ、シャスター自身はあまり力技を使いたくなかった。なぜなら、魔法が強過ぎてトラップどころか、城自体もかなり破壊してしまうからだ。

　しかし、あまり時間もかけていられないので仕方がない。

「神聖魔法っていうことはさ、私なら解くことができるの？」

「カリンがアークス位のレベルになったら解けると思うよ」

「やっぱり、今すぐじゃ無理か……」

　同じ神聖魔法を使う自分ならば解けると思ったカリンだったが、そんな単純なものではなかった。

　アークスとのレベル差があり過ぎるし、カリンはそもそもトラップ系の神聖魔法を知らない。知らなければ、解く方法も解らない。

「ん？　待てよ、少し手助けすれば……」

　あることを思いついたシャスターは魔法を止めると、カリンの両肩を握る。

「カリン、トラップを解いてみようか？」

「えっ、どうしたの、急に！　私には無理なんじゃないの？」

「もしかしたら、出来るかもしれない」

「本当！？」

　カリンは嬉しくなった。これで少しはシャスターの役に立つことができると思ったからだ。

「俺も神聖魔法についてはあまり詳しくないけど、きっと一連の流れは一緒だから」

　カリンにとって意味不明なことを言うシャスターだったが、大人しく言う通りにする。

「それじゃ、この廊下の中に防御壁《プロテクション・バリア》を壊れるかどうかのギリギリまで薄く張ってみて」

「うん、わかった」

　カリンは防御壁《プロテクション・バリア》を張るが、薄くとなるとかなり難しい。最大限に厚く張る場合はおもいっきり信力を上げればよかったが、ギリギリの薄さとなると信力の扱い方が格段に難しくなる。

「これ……、けっこうキツイよ」

　なんとか薄いバリアを張ることができたが、カリンの額からは汗の玉が流れ落ちてくる。息づかいも荒くなってきた。

「それじゃ、次のステップにいこうか」

「えー！　これで終わりじゃないの？」

「これだけでトラップが解けるはずがないでしょ」

　シャスターの言うことはもっともだった。

　ただ薄く防御壁《プロテクション・バリア》を張っただけだ。トラップと何も関係ない。

「……次、お願いします」

「うん。次はそのままの状態でバリアを広範囲に広げてみて。この廊下を埋め尽くすまで」

　シャスターの要求は無茶苦茶だった。

　バリアは今まで自分たちを守る範囲でしか張ったことはない。せいぜい、二、三メートルであろう。

　それをいきなり、この廊下を埋め尽くすほど広げろとは。

　ギリギリの薄さでバリアを張っているだけでもかなり大変なのに。

「でも、やるしかないか！」

　廊下の左右の幅は五メートル程だろうか、その程度なら何とかなるだろう。しかし、廊下の長さは三十メートルもあるのだ。

　しかし、ここで弱音を吐いてはいられない。

　カリンはまず、バリアを横に広げてみた。左右の壁にバリアが当たった感覚が伝わってくる。

　次にそのまま前方に向かってゆっくりと広げ始めた。十メートルぐらいまでは問題なく出来たが、そこから先は精神面との戦いだった。

　如実に信力が減っていくのが分かる。それでもカリンは歯を食いしばりながら、バリアを前方へと広げていった。

　先ほどまでとは比べものにならないほど、汗が流れてくる。

　信力の急激な低下で、立っているのもやっとだった。

「はぁ、はぁ、はぁ……」

　疲労の限界であったが、カリンは気力を奮い立たせてバリアを広げ続ける。

　十五メートル……二十メートル……二十五メートル……。

　そして、ついに廊下の先にある扉まで、バリアを広げることに成功した。

「やった……」

　そのまま崩れ落ちそうになったカリンを抱えたシャスターは、カリンの意識が落ちていないことを確認する。

「それじゃ、最後のステップ」

「ま、まだ、あるの？」

　まだ続きがあるとは、あまりにも過酷過ぎるが、ここでやめるわけにはいかない。カリンはシャスターを支えにして立ち上がる。

「最後は防御壁《プロテクション・バリア》全体に神経を集中して」

「うん」

　廊下一面に広がったバリアの感覚が、カリンにしっかりと伝わってくる。

「バリアが廊下に当たっている場所で、他とは違和感のある場所はない？」

　そう言われて、カリンはゆっくりとバリアの感覚を隅々と確認していく。

　すると、一箇所だけ違和感のある場所があった。

　見逃してしまう程の小さな場所だが、そこからまるで風船が抜ける空気のように、カリンの信力がわずかではあるが、抜けているのが感じられた。

「見つけたわ！」

　シャスターが薄いバリアを広範囲に張らせたのは、この違和感に気付かせるためだったのだと、カリンはようやく分かった。

「場所は正面の扉……扉中央に描かれている鹿の顔……その鹿のちょうど眉間の部分よ！」

「了解。火炎針(ファイア・ニードル)」

　シャスターの人差し指から、まるで針のような細長い炎が勢いよく放たれ、カリンが見つけた鹿の眉間に当たる。

　炎はそのまま扉をすり抜けてその奥へと消えていくが、それと同時に廊下の空気が変わった。

「トラップが破れたよ」

「良かった……」

　カリンはそのままシャスターの腕の中で意識を失った。

　カリンはここに来るまでに、何度も信力を使い果たしている。その度に強い精神力で立ち上がり、レベルアップを繰り返してきた。

　そんな限界を繰り返してきたカリンが、今回のトラップでさらに激しく信力を使い果たしたのだ、当然といえば当然だった。

「よくやった、カリン！　ゆっくりと休んで、あとは俺にまかせて」

　カリンを抱き抱えると、シャスターは前方の扉を開いた。