クラスが異世界召喚されたなか俺だけ残ったんですが

意外と華やかな世界です

　黄花の覚悟を聞き、意気揚々と妖怪達の住処に行こうとしたが、色々と忘れていたことがある。

「夜兎様、お待たせ致しました」

　外で待っていた俺に、でかける準備が整った黄花が声をかける。

「申し訳ありません。こちらからお願いしたのに、一日待たせてしまって」

　軽くお辞儀しながら黄花は言うが、俺としては特に気にしていない。

　黄花の言う通り、都に行くと決めてから実は既に一日が経過している。

「いいさ。さすがにこればっかりは仕方ない」

　そう言いながら、俺はその延期になった原因に目を動かす。

「あの時の人間さーん！！」

「久し振りー！！」

　視線の先には、また会えたことに嬉しそうにはしゃぐ小狐達。

　そしてそいつらをこれまた嬉しそうに撫でている、夏蓮がいた。

「うん、久し振り」

　小狐に囲まれ、夏蓮も小狐達と同様に嬉しそうにしている。

　妖怪とはいへ、まだ小さな子供をほったらかしにはできないよな。

　それが、延期になった原因である。

　前、勝手にここを抜けて俺と夏蓮に出会った菜野芽のように、いなくなってしまう可能性があるため、長時間ここを開けることができないのだ。

　だから、それまで小狐達を面倒を見てくれる者が必要になる。

　そこで、夏蓮に頼んでみたら快く了承してくれた。

　そして、なるべく一日で終わらせられるよう早い時間帯に行くため、出発が翌日の少し早い時間帯になってしまったというわけだ。

　手紙にも期限が書いてあったが、幸いまだ少し先であるため、その辺も問題ない。

「悪いな、せっかくの休みの日にいきなり頼んで」

「別にいい。どっちかというと、そっちの方が興味があるけど、今回は我慢する」

　そう言って貰えるとありがたい。

　頼む時、自分も行きたいとか言い出すんじゃないかと不安だったが、空気を読んでくれてた。

　楽しそうな夏蓮を見ながら俺は安心していると、一匹の小狐が夏蓮に飛び付きながら口を開いた。

「ねぇねぇ！！また前みたいなのは教えてくれないの？」

　前みたいなのとは、俺や黄花がいない時に夏蓮が教えてた変な芸のことだろうか。

　あれは一度教えるのは止め別の遊びにシフトしたが、またやりたくなったのか。

　小狐に問われ、普通に断るかと思ったが夏蓮は首を横に振らず、なぜだか悩ましい表情をしている。

「やるなよ？」

「........分かってる」

　今の間はなんなんだろうな。

　気持ちが揺らいだか、俺に釘を刺され夏蓮は少し不満げに目を細める。

「今日は、普通に遊ぼ」

「え～」

　気持ちを押さえ、小狐が落胆するも夏蓮は普通に遊ぶことを告げる。

「夏蓮様、子供達のことよろしくお願いします」

「お任せを」

　未だ小狐達に囲まれている夏蓮に、黄花は丁寧に頭を下げる。

　そんな黄花に、夏蓮は親指を立て背中を押してくれた。

「黄花、そろそろ行くか」

　とっとと行って終わらせたいし。

　黄花は俺に「はい」と返事をすると、腰を屈め小狐達に向けて声をあげた。

「皆さん、夏蓮様の言うことをちゃんと聞くんですよ」

　黄花の呼び掛けに小狐達は元気よく、「「「「はーい！！」」」」と大声をあげる。

　注意が済み、黄花は俺の近くまで来ると、俺は黄花の肩に手を置く。

「それでは、夏蓮様、よろしくお願いします」

「普通に遊ぶだけでいいからな」

「しつこい」

　再び注意を受け、夏蓮また不満げだが、それでも手を振りながら見送ってくれている。

　そんな夏蓮と小狐達を見ながら、俺と黄花は転移で都へ入る入り口へ転移していく。

―――――――――――――

　転移して一番最初に視界に飛び込んできたのは、木々が生い茂る山のなかだった。

「ここがそうなのか？」

「はい、ここがその入り口です」

　ぱっと見、日本かどうかも怪しくなるほどの樹海。

　辺りを見渡す俺に、黄花は神妙な顔で別の方向を向く。

　黄花と同じ方を向くと、そこにはまるで誰かが作ったかのような大きな洞窟があった。

　中々にあからさまだな。

　そんなんじゃ人間が入り込んでもおかしくないだろと思ったが、いざ周りを見ると、ここはたくさんの木で囲まれている。　

　そしてその木のなかからいくつか、お札が貼られているのが見えた。

　結界で人目につかないようにしてるのか。

「ここに入ればすぐに都に着きますが、その前に夜兎様。これをどうぞ」

　黄花は懐から狐の面を取り出し、俺に差し出した。

「行けば普通にバレるので、これを着けてください。人間に近い姿をした妖怪も珍しくはないので、それだけで充分分かりませんよ」

　確かに普通に行けばバレるだろうな。

　黄花の説明に頷きながら、渡された面を興味深そうに色んな角度で見回した後、俺は素直に面を付けた。

「似合うか？」

「とってもお似合いですよ。どこからどう見ても人間じゃありません」

　それは誉めてるんだろうか。　

　お世辞で言ってると信じたいが、気まぐれで聞かなきゃよかった。

　笑顔で誉めてくる黄花に、俺は若干の後悔を覚える。

「それと、なるべく気配は消してください。夜兎様の霊力は見ただけで凄いので。姿だけ誤魔化してもそれでは意味がありません」

　そういえば、菜野芽にも一瞬でバレてたな。

　黄花の助言に素直に従い、【気配遮断】で気配を消す。

「では、都へと参りましょう」

　変装と気配の遮断が済み、俺と黄花は洞窟のなかへと入っていく。

　歩く音が洞窟内で反響し、響いてくる。

　洞窟のなかは奥へ行くに連れて視界が暗くなっていくが、これといって特になにもない。

　沈黙のまま黄花と奥へ進み、先が見えるか見えないかぐらいまで来ると、なんと道が途絶えていた。　

「行き止まりだな」

「いいえ、違います」

　目の前の壁を凝視しながら呟く俺。

　だが黄花は躊躇なく壁の前まで歩き手を置くと――――吸い込まれたように手が壁を通り抜けた。

「ここを抜けるんです」

　俺に手本を見せるように黄花は徐々に壁のなかへ入り込み、消えていく。

　その様子に俺は少し驚くも、見ていて初めて黄花の神社に来たときのことを思い出した。

　あそこに初めて行った時も、こんな感じだったな。

　黄花に習い、俺も壁に手を突きだしながら壁のなかへ突き進む。

　はてさて、この先はなにが待ってるのか。

　想像のつかない先の景色に、俺は妙な好奇心に駆られる。

　感覚的に壁を触れてる感覚が全くないが、全身が通り抜け終わると、そこには雄大な世界が―――――というわけもなく、先程と同じ洞窟のなかだった。

　一瞬、通り抜けたかどうか分からなくなるくらい似たような空間だが、そんな俺を察してか黄花が語りかけてくる。

「夜兎様、こっちです」

　黄花の声を聞き、半分混乱していた俺はすぐに黄花の下に行く。

　すると、そのすぐ目の前から光が差し込み、出口が近くであることを告げている。

　黄花と共に洞窟を出ると、俺は「おー」と思わず声をあげた。

「あれか」

「あれです」

　俺と黄花は頷き、目の前にそびえ立つあれを見る。

　完全に、日本の城だな。

　白塗りの壁に瓦など、素人でも分かるほどの見た目。

　距離的には少し遠いが、それを感じさせないほどの存在感を放っている。

「あそこの天守閣で、黒姫様がお待ちしています」

　城の一番上を指差しながら、黄花は説明してくれた。　

　あそこにいるのか。

　転移で行けば一発だが、こういうのはちゃんと玄関から入るのが筋と言うもの。

　それに、さっきから城ばっかり目がいっていたが、下を見れば小さな家屋が羅列し、城を中心に広がっている。

　町もどんな風になってるのか見てみたい。

　都というだけあって、栄えてはいるようだ。

「早く終わらせて、夏蓮達のところに戻ろう」

「そうですね」

　あまり時間はかけてられない。

　崖を降り、俺と黄花は一先ずは城の手前である城下町を目指した。

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　人の間で知られている妖怪は、従来おどろおどろしいものと決まっている。

　だがそれは、昔の人の決め込んだ偏見の延長に過ぎないのかもしれない。

「......すごいな」

　自分の目には少なくとも恐ろしいものなど、なに一つ映っていないから。

　歩きながら、俺は思わず呟いた。　

　まるで、江戸時代辺りにタイムスリップした気分だな。

　城下町に着き、すれ違う妖怪達に目を奪われる。

　無理もない。通る一人一人が、人間とはあまりに逸脱した姿をしていれば、誰だって目で追ってしまう。

　一つ目の妖怪や、獣と融合したような姿をした者だけならまだしも、ダルマや傘など生物ですらないものまで動いて、あちこちで会話をしている。

　しかし、その光景に気味の悪さなどはない。

　むしろ、おどろおどろしいとは程遠い、輝きに溢れていた。

「随分と賑やかだな」

「遠方に散らばった妖怪達が集結してできた、妖怪最後の地みたいなものですから。規模は計り知れません」

「集結する必要あるのか？」

「一種族の妖怪だけじゃ、限界がありますから」

　顔をこちらに向けず、黄花は話し出す。

「妖怪はその種によって様々なものを糧にして生きます。草や木の実、獣の肉、魂。妖怪によってそれは千差万別で、なかには糧を得られなくなり絶滅することもあります。それを黒姫様がどうにかされようと、他に五人の妖怪の協力を得て、皆で補って生きていこうと決めたのです」

　だから、こうして皆で集まっているってことか。

　足りないところを補い合い、支え合って生きていく。

　なんだか、人間みたいだな。

　話を聞いてて、俺は漠然と思っていた。

「着きました」　

　黄花の足が止まり、俺もそれに合わせて歩みを止める。

　そうこうしている間に、いつの間にか城の前まで来ていたようだ。

　まん前まで来ると、やっぱり迫力が違うな。

　上を見上げながら、俺は息を漏らす。

「黒姫様の命で参りました」

「ご苦労様です」

「どうぞ、お通りください」

　その隙に、黄花は門の前に立つ黒い翼の生えた門番に話をつけていた。

「夜兎様、行きましょう」

「あ、あぁ」

　黄花に促され、立ち止まっていた俺は小走りで追いかける。

「そういえば、黒姫様ってどんな妖怪なんだ？」

　気になった俺は黄花に聞いてみたが、すんなりとは答えはでないようで。

　相当特徴があるのか、それともなさすぎるのか、黄花は言葉に迷っていた。

「なんといいますか......とても、大きいです」

「え、なに、巨人？」

　大きいと言われ、俺はとっさに頭のなかで巨大な妖怪を連想させたが、どうも黄花の反応が鈍い。

　なぜだかほんのり頬が赤くし、「見ればわかります」としか返して来なかった。

　直に分かるであろう黒姫様の姿に、俺は謎が深まるばかりだった。

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おまけ

【葛藤】

神社では

「わーい！！」

「まてーーー！！」

「........」

「こっちこっちー！！」

「あはははーー！！」

「........一匹くらい、教えちゃ駄目かな？」

未だに葛藤していた

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