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第1節:短い対話

「……白抜炙？」

　幻鐘より風信の割符を預かり、一人部屋に戻った朱翼が密やかに問いかけると、しばらく沈黙した後に戸惑ったような声が戻って来た。

『朱翼、か？』

　聞き間違うはずも無いその声は、間違いなく彼女の想い人のものだった。

「白抜炙……無事で」

　無事で良かった、と告げようとして、その続きは言葉にならなかった。

『何故お前が、幻鐘と？』

　白抜炙の問い掛けに、朱翼は彼と逸れてから今までの事を話した。

『……そういう事か』

　話を聞き終えて深い息を吐いた後、白抜炙も今までの事を話してくれた。

　アレクとの出会い、試紋会について尋ねられた事。

　刻紋の師に出会った事、疫病に侵された少年の事。

　この街で同じ時期にいながら、それぞれの理由で、あるいは人の手によってすれ違い続けていた事を、朱翼は知った。

　白抜炙は、まるで変わっていない。

　口でなんと言っても、お節介で、人の事を放って置けない彼のままだった。

「白抜炙。迎えに行きます。今は、どちらに？」

　彼は、アレクに人質に取られている訳ではなさそうだった。

　アレクが口にしたのは、朱翼に言うことを聞かせるための方便だったのだろう。

『……それは出来ない』

「何故です？」

　そう悟った朱翼が言うのに、白抜炙は否定を返した。

『俺は、刻紋を極める事を決めた。錆揮を救い、お前に並び立つために』

　白抜炙は言う。

　力なきままでは、今のように利用されるだけの存在でしかいられない、と。

『試練を与える者がいる。お前の力を狙う者も、お前に何かをさせようと目論む者もいる。そうした全てを跳ね除けるだけの力が、今の俺たちにはない』

　白抜炙の口調は、苦く、厳しいものだった。

『逃げるだけの力もない俺たちには。力を蓄えるだけの時間が必要だ。そして疫病も、俺には放っておく事は出来ない。……せめて、事が解決するまで、俺はお前には会えない』

「一目だけでも、良いのです」

『駄目だ』

　縋るような朱翼の言葉に、冷たい返事が戻る。

『俺の決意が、揺らぐ。……一度会えば離れ難いと、きっと、そう思ってしまう』

　冷たく心を抉る刃の言葉の後に返されたのは、今まで聞いた事のなかった、白抜炙の弱音のような返事だった。

「……白抜炙らしく、ないですね」

　ぽつりと朱翼が言葉を漏らすと、白抜炙は苦笑したようだった。

『意地だけでは、何も守れないと知った。俺は弱い』

「そんな事はありません」

　白抜炙は、朱翼よりもよほど心が強い。

　それでも会いたいと、そう願ってしまう朱翼よりも。

「どうしても、駄目でしょうか？」

『お前も珍しい。そこまで食い下がる事は、今までなかっただろう？』

「貴方を想う気持ちが、これほどに強いと。自分でも、離れて初めて知ったのです」

　だが、白抜炙の言葉には、間違いなく理がある。

　朱翼自身も、強大な存在を前には無力だと、悪龍を見て知ったのだから。

　アジが自滅の道を辿らなければ、彼女はあの場で死んでいただろう。

「……私は、それでも貴方に会いたいと思います。ですが、貴方がそう望むのなら」

　朱翼は、そして朱翼の心は、白抜炙のものだ。

　彼に捧げると誓うよりも前から、朱翼は白抜炙に従ってきた。

　強く在れ、と。

　彼は出会った時から、常にそう言い続けてきた。

　自分自身にも、彼はその誓いを常に課してきた。

　もう二度と白抜炙を自分の側から奪われない為に、それが必要な事だと彼が言うのなら、朱翼に否やはなかった。

　我儘を言うのは、再会した時でいい。

　迷いや悩みを胸に、理由もなく歌樹を求めて森へ行くのではなく。

　白抜炙が望んだ事だと、朱翼は目的を得たのだ。

　それだけでも。

　彼の声を聞き、その思いが聞けただけでも、それは朱翼にとって価値のある会話だった。

「再会したら」

『なんだ』

「……抱き締めて、下さいますか？」

　朱翼の願いに、白抜炙は絶句したようだった。

「何か、おかしな事を言いましたか？」

『いや。……お前は会った時から、自覚なく俺の心を揺する』

「……？」

　首をかしげる朱翼に対して、白抜炙は告げた。

『これで、話すのは終わりだ』

「……はい」

『再び会った時は、お前の願いを聞くと、約束する』

　そうして、風信の割符から緑の光が失せた。

　瞑目し、一度深く息を吸い込んでから、朱翼は割符を仕舞った。

「……私は、勝ってみせます。貴方の為に、全てに」

　雛ではなく、成鳥に。

　己自身で番(つがい)であると定めた青年との再会の為に、朱翼は必ず帰ってくると決意を固めて、部屋を後にした。