第2節:仕組まれた邂逅
「失礼だが、シラヌイ殿に相違ないか？」
白抜炙が昔馴染みの情報屋の元へと向かう道すがら、一人の男が彼に声を掛けてきた。
木行・竜気の混じる気配を持つ人物で、その気配に少し警戒感を覚えた白抜炙にヴァルが小さく囁く。
「旅装の男。手に、封じの符を張ってある長物を包んだ布。中身は、多分竜槍だ」
元来の視力を失った白抜炙にとって、そこに『誰か』が居るのは分かっても、よほど特徴的な気配でもない限り、それが『誰なのか』を見分けるのは至難である。
ヴァルが口にした特徴を聞いても、心当たりのある知り合いに槍使いはいない。
「失礼ですが、もし俺を知っているのなら名を教えていただきたい。今、目が弱ってしまって、今はあまり良く物が見えないもので」
出来るだけ相手を刺激しないように白抜炙がそう伝えると、相手はあっさりと名乗った。
「アレキウス。氏と職は、出来ればこの場で口にしたくはないな」
相手の名乗った名前に、白抜炙は危うく表情に驚きを出すところだった。
蒼将アレキウス・ヴァユ・ガラテインは、神聖オース皇国の師団長であり、村を滅ぼし、【鷹の衆】を壊滅させた張本人である。
「……本物か？」
「ああ。どうやら、本当に目が見えないようだな」
アレクは、その地位からして間違いなく貴族だろう。
西の皇国が支配権を及ぼす地域ならともかく、東のならず者が集う場所で会うには相応しくない人物だ。
白抜炙は、表情を隠すのをやめて思い切り眉をしかめた。
「何の用だ。俺を殺しに来たのか？」
「まさか、今更そんな事をしても何の意味も無いよ」
白抜炙は、軽く答えるアレクの出現を不可解だと思っていた。
今の白抜炙は、ティアの力で多少の傷は癒えたものの、かつて対峙した時に比べれば肉がだいぶ落ちている。
加えて、彼は以前の体に巻く衣服とは違う、どちらかと言えば皇国のものに近い貫頭衣を身に付けていた。
頭の色以外で、一度会っただけのアレクに白抜炙の見分けがつくとは思えず、この場にいる事をどうやって知ったのかも分からない。
誰かの手引きを受けていなければ、こんな風に狙って街中で出会う事等ない筈の、地位を含めた何もかもが遠い相手だ。
「ちょっと君に、紹介したい人物がいてね」
「何の為に」
アレクから逃げるのは、今の白抜炙には無理だ。
会話しながら、白抜炙は考えていた。
この場で一番はっきりさせておくべきなのは、救世の御子が生きている事を、アレクが知っているのか否かだ。
もし彼が知っているのなら、今、この場で始末しなければならない。
アレクを始末するのは白抜炙一人では不可能だろうが、あのリィルがわざわざ護衛につけたヴァルの力を借りれば、あるいは可能かも知れない。
ヴァルの力も、白抜炙には未知数だった。
もし逆に、アレクがティアの存在を知らず、別の目的があって接触して来たのなら、白抜炙自身が見張られていた、という事だ。
そうならば、今度は見張りを殺すか撒くか、あるいは別の手段で見張っているのなら看破して、何としてもティアの事がバレないように振る舞う必要がある。
リィルは強いが、ティア自身は御子の力を除けば非力な少女に過ぎない事を、既に白抜炙は知っていた。
自分がティアやリィルを再び危機的な状況に陥れる事だけは、耐え難い。
しかしそんな白抜炙の気持ちをよそに、アレクはあっさりと要件を口にした。
「君の利になる事だ。刺紋に関して、君を誰かに師事させたいらしい。俺はただのメッセンジャー……と言っても通じないな。伝言を伝えに来ただけだ」
「お前が、使い走りだと？」
あまりにも馬鹿馬鹿しい物言いだと白抜炙は思ったが、アレクは肩を竦めたようだった。
「元々、僕は皇国の使い走りだよ。皇帝や将軍の命令であっちこっちで戦うだけのね。別に僕は【鷹の衆】に恨みがあった訳じゃない。事が終われば、こちらから敵対する気はないよ」
「それでお前の罪が消えるとでも？」
「誰が、いつ、そんな話をしたんだい？ この伝言は、皇国とは無関係で、僕が使い走りだという事を説明しただけだよ。伝言を頼んだ彼自身は隠したいのか何なのか知らないけど、自分で来るつもりはないみたいでね。ーーーこれは、須安翁からの伝言だよ」
溜息でもつきそうなアレクの言葉に、白抜炙は顔を強張らせた。
白抜炙は、以前鉄火場で目にした錆揮の呪紋が誰の手によるものか、御頭の直前の言動と合わせて気付いていた。
「あの人は、一体、何を企んでいる？」
「それは僕の口から言える事じゃないね。そもそも、本当のところは何を考えているのか、あの人は読めたもんじゃないしさ」
アレクは、戦場で対峙した時の暴威が嘘であるかのような、凪いだ海のような人物だった。
気勢が削がれていく白抜炙に対して、彼は告げる。
「ただ、あの人から預かった伝言の中に、君に伝えるべき言葉として記されている言葉がある。それを聞いてから、要求を受けるかどうかを決めても遅くはないだろう？」
白抜炙は迷ったが、結局頷いた。
「良かった。じゃ、言うよ」
一つ咳払いをしてから、アレクは須安の言伝を口にした。
「『陰陽の空を目指す朱鳥に並び立つ者は、大極を刺す者なり』」
