朱の呪紋士

第二章 悪龍編

第37節:大理の罪(前編)

　〝それ〟は。

　脆弱で力の弱い魂が器を抜け出して、宴へと加わるのを見ていた。

　星の流れを小さくしたような魂が、四つ。

　星の流れから漏れて変化した魂が、一つ。

　ゆらゆらと揺らめき、嘆きながら踊る様を少しだけ哀れに思いながら。

　〝それ〟は、自らを深淵より掬い出そうとする小さな器に目を向ける。

　眠りから目覚める不快さを覚えながら。

　深淵の中で、鎌首をもたげた。

　そして、儀が始まる。

※※※

「フラドゥ―――！」

　メイアの声が響き渡ると共に。

　無陀と烏は動きを止めた。

「悪龍が……？」

　烏が呟きながら見上げる先には、こちらも動きを止めた悪龍の腕があった。

　急速に、その気配が薄まっていく。

　代わりに、離れた場所にあった学長の気配が増大し始めた。

「……何が起こっているの？」

「さてねぇ」

　横に着地した無陀は、呑気な口調と裏腹に鋭い目で朱翼たちを見ている。

「次に出るのは鬼か蛇か。出来ればこれ以上悪い事にはなって欲しくねーねぇ」　

※※※

　弥終と颯が、風切に乗って朱翼たちの元へたどり着くと、メイアの高い声が聞こえた。

「何があったってーのよ？」

「不明だ。不明だが……見るが良い」

　風切にしがみつく弥終が指差す先に、動きを止めた悪龍と見上げる烏たちの姿があった。

　見下ろす先に居る者たちは、全員動きを止めている。

「どうやら……陣は完成したようだ。どうやらな」

「それって、不味いんじゃねーのかよ？」

　弥終は答えなかった。

　彼の視線は、学長に対峙する朱翼に注がれていた。

※※※

　メイアの慟哭が朱翼の耳を打った。

　朱翼から目を反らした学長が鼻を鳴らす。

「ふん。アレが贄か。思ったより保たなかったな……」

　学長は、朱翼に目を戻した。

「まぁ、問題はなかろう。万全を期すなら、汝を殺すべきであったが」

「九尾にフラドゥ……彼らにも、予め悪龍の紋を刻んでいたのですね」

「左様。カカカ、我が望みを阻むこと叶わず、残念であったなァ！」

　朱翼もそちらに目を向けると、抜け出たフラドゥの魂が踊りの中央に加わった。

　学長が、力の歓喜に震える。

「カカ、カカカッ！ 良い。良いなァ……これだ、これこそ私が求めていたものだ……！」

「……《火針(ヒバリ)》」

　朱翼が軽く呪紋を放つが、避けもしない学長。

　火の呪紋は、彼の目の前で弾かれた。

「無駄な事よ。そこで、我が悪龍の力を得るを見ているが良い。くふふ。殺さずとも汝を手に入れる事すら可能かも知れぬなぁ、雛よ」

　学長の外見が、変化を始めた。

　髪が白髪から焦茶へと代わり、皺が消え、全身の筋肉が太く盛り上がり、若々しく変化していく。

　その虹彩は紅く、白眼は黒く染まっていた。

「合一の為に、本来の悪龍将来儀を改変しましたね」

　本来であれば悪龍の器を形作る筈の、龍脈の流れから吸い上げられる呪力が学長に流れ込んでいくのを〝視て〟、朱翼は言った。

「そう……悪龍を甦らせて従える気など、毛頭ない。最初から取り込んでしまえば良いのよ。全ては、我が、神の領域へと至る為の布石……！」

　学長は、浅ましい顔で舌なめずりをした。

　貪欲に呪力をすすり上げるのが、朱翼の目には映っている。

「雛よ。汝を我が伴侶としてやろう。カカカ、神同士、仲良くやろうではないか！ 可愛がってやろうぞ！」

　両手を大きく広げた学長……いや、人外のモノへと変質を始めたアジは、己を誇るように高らかに謳った。

「ここが、我が世の始まりである！」

　その呪(ことば)に。

「いいえ。これで終わりですよ」

　朱翼は、否定を返した。

「あなたは、三つ勘違いをしています」

　冷静な朱翼に、昂じながらも不審を覚えたのか。

　アジは片眉を上げて、しかし笑みを消さないままに首を傾けた。

「ほう？」

「一つは」

　朱翼は、演技をやめて(・・・・・・)、腹を押さえていた手を離す。

「私が貴方の所業をを防げなかったという点。……私は、この瞬間を待っていたのです。貴方が動けなくなる、この瞬間を」

「なるほど、汝も悪龍の復活を望んでいたと？」

「いいえ。悪龍将来儀の完成を……貴方の望む、改変された招来儀の完成を、望んでいたのです」

「どういう意味かな？ 我が伴侶となる事を、最初から望んだと？」

　自分に都合のよい解釈を告げるアジに、朱翼は首を横に振る。

　朱翼は。

　ここまで全てが己の思い通りに物事が進んだ事に、自分自身ですら驚きを覚えていた。

「いいえ。動けない貴方に、絶望を与える為、です」

　アジの思惑も。

　死すべき者も。

　全てが、彼女の読んだ通りに運んだ。

　朱翼は、誰に対してもそれを言わなかった。

　ここに来る直前まで、彼女の中では。

　人の死を良しとする冷徹な己と。

　アジにこれ以上誰も殺させないままに倒すべきとする己が。

　せめぎあっていた。

　しかし。

　悪龍の復活を阻止して、中途半端に儀を終えてしまえば。

　地が、乱れたままに全てが終わる事になる。

　人の命を尊ぶ小理と。

　在るべき大地を取り戻す大理。

　彼女は……後者を選んだ。

　彼女自身の忌んだ、師の所業を。

　彼女自身も、行う決意を。

　それも、師を超える傲慢さで。

　自分にとって、関わりのない者たちの命を棄てたのだ。　

『不浄の紋を刻んだ死者は、奈辺にあるや？』

　あの文を朱翼に届けたのは、間違いなく須安(スァン)、彼女の師だろう。

　あれは示唆であると同時に、選択を迫る問いかけだったのだ。

　彼は見ている。

　朱翼の為す事を。

　救世の巫女として、どう生きるかを。

　人の命を食(は)んで、己の魂を穢すのか。

　小理に拘り、大地を穢れたままにするか。

　そして彼女は、己から遠い他者を不浄の贄とした。

　己の身内を……此方にある者を惜しんだ。

　師の問いかけに対する答えとして。

　これ以上に傲慢な選択が、他にあるだろうか。

「絶望、か」

　アジは、朱翼の言葉をまるで信じていなかった。

「動けぬ私を殺す術があると言うのか？ たった今、呪紋を阻まれたばかりの汝が？」

「私が直接手を下す必要などないのですよ。貴方は間違った。それが二つ目の勘違いです」