朱の呪紋士

第二章 悪龍編

第36節:最後の贄

「フラドゥウウウウッ！」

「ッ、耳障りに喚くな……！」

　怒りをもって襲い掛かって来るメイアを、フラドゥは避けながら短刀を閃かせる。

　しかし実力差を気迫で埋めているのか、彼女は怯む事なく足を跳ね上げ、肘を打ち、その合間に呪紋を放つ。

　死を恐れていないと思える程の至近でフラドゥの刃を躱す彼女は、無数の擦り傷を体に刻まれながらも止まらない。

　歯を食いしばり、乱れかける呼吸を無理やりに整えて、なりふり構わず戦う彼女は……途方もなく美しかった。

　そんな彼女を見つめながらも、幻鐘は動けない。

「まだだ……もう少し……」

　腕に描いた紋を静かに、悟られないように。

　慎重に小さく、出来る限り小さく、紋を展開していく。

　呪紋は、ただ紋を展開する事が一番簡単だ。

　しかし今、幻鐘はフラドゥに気付かれてはいけない。

　息を潜めるように、精密に。

「庚(カノエ)顕現……」

　幻鐘は、修験の師とも呼べる先達に言われていた。

　実力をひけらかすような真似をするのは、二流の行いだと。

　得た力を必要な時に、目立たないように、必要なだけ使い、ただひたすらに理を追求していた彼。

　大きな力を持ちながら、人が困窮していようとも手を差し伸べない彼が理解出来ず、結局先達とは別れたが……。

　彼の語った言葉が、今なら分かる。

「金霊、招来(ゴンリョウショウライ)」

　中途半端な手助けは、結局のところ何もしないのと変わらないのだと、彼は得た仲間と共に斡旋を受けるうちに気付いた。

　途切れない依頼、上に行けば行くほど際限なく増えていく要求。

　人の欲望には限りがなく、力ある者が手を差し伸べれば引きずり落とすが如く群がる。

　そう。

　朱翼に、幾多の欲望を秘めた連中が群がるように、だ。

　故にこそ、真に力在る者は己の平穏の為に力を隠さねばならないのだ。

　真面目に修行してこなかった事が悔やまれる。

　気付くな。

　幻鐘は心の中でつぶやいた。

　朱翼との修行は付け焼き刃に過ぎなかったが、それでも彼女の言葉に従って呪力を、厳密に放出していく。

　僅かに漏れる呪力が燐光を煌めかせる度に、奥歯を噛む。

「下抜上足(ゲバツジョウソク)……！」

　出来る限り静かに、深く。

　来るべき瞬間まで悟られないよう、しかし間に合うように。

　編み上げた紋をひけらかす事なく展開し、陣を組み上げて行く事の、なんと困難な事か。

　そして、その瞬間は訪れた。

　フラドゥが、ついに動きを止めたメイアを引きずり倒し。

「これで……！」

　手に持った刃を振り上げる。

　幻鐘は、編み上げ、保持していた呪紋を、手を前に突き出して一気に解放した。

「汝、《酉非(トリニアラズ)》ーーー」

　フラドゥの、真後ろに。

「名代、赤銅……！」

　赤銅が、これまでにない速度で顕現した。

※※※

　殺(ト)られる。

　引き倒されて息を詰めたメイアは、それでも目を見開いてフラドゥの顔を見つめた。

「これで……！」

　これで。

　何だと、言うのだろう。

　フラドゥの顔は、歪んでいた。

　歯を食いしばり、眉根を寄せて。

　まるで苦しむようなその表情に、メイアは思う。

　ーーーアルハたちを殺す時も、こんな顔をしていたの？

　しかし、フラドゥが刃を振り下ろそうとした手を、突如現れた何かが掴んだ。

　赤い剛毛に覆われた、毛むくじゃらの太い腕。

　そして、腕を掴んでいるのとは別の、もう一本の赤い腕が横薙ぎに払われて。

　掴まれていたフラドゥの腕が、三つの肉塊に姿を変えて吹き飛ばされた。

「ぐ、ガァアアアアアアッ！」

　肩口から先を失った痛みと衝撃は、凄まじいのだろう。

　フラドゥが絶叫を上げて、地面を転げた。

　現れた猿に似た妖魔を見上げると、フラドゥのものだった手首と短刀を放り出した赤銅と、目が合った。

　メイアは瞳孔のない妖魔の顔に、どこか荒々しさの中にも知性の色を感じる。

　その目線が不意に逸らされて、転げたフラドゥに目を移す。

「か、ハッ……！」

　ぼたぼたと肩から血を垂れ流す彼は、呼吸すら満足に出来ないようだ。

　地面に伏せて、残った腕で体を起こそうとする彼の口の端から、涎が地面にこぼれ落ちた。

「待って、赤銅！」

　トドメを刺そうと動き出した赤銅に、メイアが自分でも理由が分からないままに制止する。

　赤銅は、耳を傾けるように動きを止めた。

「話を……させて」

　赤銅が、幻鐘を見る。

　幻鐘は疲れたように全身から脱力していたが、今にも倒れ込みそうになる体を支えて未だ座っていた。

　彼が気絶すれば、赤銅は消えてしまうからだ。

「長くは、無理だ」

　それでも、幻鐘は許可してくれた。

　メイアは立ち上がり、よろめきながらフラドゥの前に立つ。

「フラドゥ……」

「ち……」

　見下ろすような格好になったメイアに、フラドゥは舌打ちして起き上がろうとするのを止めた。

「そんな顔すんなよ……腹立つんだよ、その顔……」

「……私の事が、嫌いだった？」

　メイアの問いかけに、少し黙ったフラドゥは。

「ああ、嫌いだったさ。いつもいつも、見せつけるみたいに、幸せそうな顔しやがって……」

　絞り出すような声で、そう言った。

「楽しそうに、笑いやがって、下吐が出る……お前も、セミテも。俺が、アルハを殺したのを知りもしないで、横で怒って、悲しんで……」

　フラドゥは、メイアを見上げるのをやめて、拳を握りしめた。

「お前らに、そんな顔をさせてるのが俺だって事を理解させられて……俺自身をゴミだと思わせてくれるお前らが、殺したいほど嫌いだったさ」

　泣いているような声だった。

　メイアは、そんなフラドゥの胸の内を、初めて聞いて。

　いつも笑っていた彼の。

　アルハとセミテと、子どもみたいな言い合いをした時に、いつも諌めてくれていた彼の。

　フラドゥの、いつも一歩引いていた理由を理解して。

　肩を、震わせた。

「……ごめんなさい。私は」

「言うな」

　フラドゥは、メイアの言葉を拒否した。

「謝るな。こんな、モンだろ……友達を殺したヤツの、末路なんて……」

　フラドゥの腕が動き、赤銅がメイアを庇うように前に出る。

　だが。

「なぁ、メイア。……お前は、俺が嫌いなお前のままでいろよ」

　赤銅の体に隠された向こう側から、フラドゥの声が聞こえて。

　刃が肉を裂き、血が噴き出す音が響いた。