朱の呪紋士

第四章 伝承編

第19節:役割

　錆揮は、姉と別れて走り出した後。

　艶牙を伴って自分のやろうとしている事を無陀に伝えるために、真っ直ぐに駆けた。

　視界の左に黒衣の男、右に無陀と道羅がいる。

「くっ……一葉(イチヨウ)！」

　無陀の呼びかけに、彼に従う緑の小竜がキュイ！　と鳴いて風の息吹を放った。

　アースラの放った竜巻が乱れて、無陀を引き裂こうとしていた竜巻が、体を吹き飛ばす程度に威力を弱められる。

　無陀がこちらの近くに着地すると同時に指矢が迫り、それを錆揮は割り込んで弾いた。

「艶牙、行って！」

　符をくわえているので喋れず、喉を鳴らして答えた艶牙が、横に向かって駆けて行くと。

　無陀が錆揮に問いかけた。

「策は出来たのかねぇ？」

「姉さんが、反転結界を張る。謝治は陰気で操られているらしいから、陰気を散じれば元に戻るかも、って。アースラを回り込んで火符を置きに行く」

「かも、ねぇ。いつも通りの、行き当たりばったりだねぇ」

「いきなり救えって言われて、まともな策が練れると思う？」

　いくら姉でも、考える時間もない状況ではどうしようもない。

「それも、道理だねぇ」

　話す間に、道羅が雷を纏ってアースラに突っ込み、独鈷杵で二本の刃と渡り合う。

　黒衣の男のさらに向こうにいる颯がアースラから放たれた風を吸い、アースラの体に隠れた向こう側では、弥終と烏が連携して戦っているようだった。

「狭いのが困るねぇ。俺と颯は動きづらいからねぇ」

　二人はもともと、空を駆けて速さと身軽さを生かした戦い方をする。

　風切で飛べない颯は、一応風の刃を放てる無陀と違い、槍で足元を崩す程度のことしか出来ない。

　風切を楯のように使って皆を援護しているが、不利は否めなかった。

「あの風さえなんとかなりゃーねぇ……」

　無陀がぼそりと呟くと、黒衣の男と風を避けた颯が、こちらに回り込んできた。

「ちょっと不利すぎるだろーよ」

　珍しく愚痴る颯に、無陀は肩をすくめただけだった。

「んで、気になってたんだけど、そちらはどちらさんなのかねぇ？」

　黒衣の男が何も言わずにアースラと戦っているので、とりあえず置いておいたらしい疑問を、無陀が投げかけた。

「味方だよ。多分今は」

　問われても自分も正体を知らない錆揮が答えると、黒衣の男は無陀を一瞥して。

「……風を抑えれば、戦(や)りやすくなるか？」

　質問には答えずに、そう問いかけた。

　無陀は、再びこちらに三鈷杵を向けるアースラへと双短刀を構えながら、うなずく。

「そうさねぇ。だいぶ、やりやすくなるねぇ」

　黒衣の男がうなずいて、無陀に向かって手をかざした。

「……その小竜の体、借りるぞ」

「は？」

「キュイ？」

　二人がいぶかしそうな顔をする間に。

　黒衣の男から、黒い気配が放たれて。

　彼の右目が、紅く染まった。

「これは……覇気？」

「いいや、多分竜気だってーのよ」

　人には存在しないはずの気配に、颯がいぶかしげに眉をしかめる。

　その言葉に、無陀は目を細めた。

「どうにも、この男は人じゃないのかねぇ？」

　三人でやり取りする間に。

　アースラが再びこちらに風を放ち、錆揮たちが避けようと足に力を込めると。

「……ヴァル。力を貸せ」

　男の手から放たれた黒い竜気が、一葉を包んだ。

「って、何してんだねぇ！？」

「きゅ……！」

　一葉の鳴き声が途中で途切れ、その外皮が黒く染まる。

　と同時に、一葉から小竜ではあり得ないほどの風の息吹が放たれて、アースラの風を吹き散らした。

『今、体借りるって言ったじゃん。話聞いてた？』

　黒く染まった一葉から人語が放たれて、錆揮は息を呑んだ。

　一葉は無陀の肩に止まり、再び口を開く。

『風は抑えるよ。この憑依した小竜の体に負担をかけるから、それ以上は出来ないけど。どう動けばいい？』

　どうやら一葉に、なにかが取り憑いたらしい。

　多分、取り憑いたのも、体内の気の流れを見るに竜なんだとは思う。

　ただし一葉と違い、底が知れないほど強大な竜だ。

「一葉は大丈夫なの？」

　錆揮が黒衣の男に尋ねると、彼はうなずいた。

「……終われば体は返す。ヴァルは特殊な竜だ」

『ボクはリ……おっと、彼と二心同体に近くてね。今使ってる体がちょっと遠いところにあるから』

　錆揮が無陀を見ると、彼はため息を吐いた。

「一葉には、後でご褒美でもやろうかねぇ。風を防いでくれるなら、かなり助かるからねぇ」

「……頭一つは俺が抑える。他はお前らでどうにかしろ」

　黒衣の男が言って、アースラに向かって跳ねた。

　三つの頭と6本の腕で周囲全てを相手に出来ることが、力以上にアースラの対処を厄介にしている。

　無陀は、そこからは迷わなかった。

　白抜炙と御頭がいない戦闘の時は、烏や弥終すら無陀を頼りにする。

　彼は、真面目にしていれば頭の回転が早く視野の広い、強い男なのだ。

　〝風の修羅〟の異名は、決して見掛け倒しではない。

「颯、俺、それにヴァル、だっけねぇ？　の三人で、錆揮を向こう側に連れて行こうかねぇ」

　ヴァルを肩に乗せたまま、先頭に立ってアースラを回り込むように走り出す無陀に。

　錆揮、颯の順に続く。

　途中で、戦い続けていた道羅の脇をすり抜けた。

　洞窟は縦長で、回り込む時にどうしてもアースラの至近に入る。

　近づいてきた敵を察して、こちらに目を向けたアースラの攻撃が襲いかかってきた。

　ヴァルが風を、無陀が矢を弾き、錆揮に向かって振り下ろされた刃を颯が槍で弾く。

　その間に、紋の力によって強化された脚力で。

　一気に走り抜ける錆揮の背後から、姿が見えた弥終と烏に、無陀が指示を飛ばす。

「弥終は艶牙について守って欲しいねぇ！　烏は錆揮だねぇ！」

　二人は即座に指示に従った。

　弥終は無言のまま、符を置いた艶牙の元へと無陀らとすれ違うように走り出し。

「太白虎形(ワレハビャッコナリ)！」

　烏は、弥終の目になるために金髪麒麟の形意をしていた肉体を、白髪白虎の形意に変えて錆揮を追走した。

　来た入り口の前に火符を置いて振り向くと。

　烏も振り向いて錆揮を守るように立ち、その向こうでアースラと至近で戦う黒衣の男と、無陀、颯、道羅の姿が見えた。

　背後の火符へ向けて、姉の呪力が地面を伝うのが眼に映る。

　符を巡るような光の軌跡が、円を描いて閉じ。

　姉の声が、かすかにアースラの向こうから響いて来た。