砂漠に降る銀の月~花の刻印があるスルタンの妃は盗賊と出会う~

５０．葛藤

　月が登る前、猫の鳴き声はまだない。

　シャーラは寝台の近くの茶卓を見つめる。

　銀の器に盛られた、数々の華やかなお菓子達。

　鮮やかな緑色のピスタチオに真っ白な砂糖を絡め、金色の麺で鳥の巣を模ったイシュル・アスフール。バラの香りのチーズクリームケーキのハラヴァ。

　砕いたナッツをバターたっぷりのフィロ生地で挟み、バラの香りのたっぷりのシロップをかけたヴァクラバ、ピスタチオとクリームのお菓子のマドルーカ。

　全部ラズールが名前を教えてくれた。

　青と赤と緑の鮮やかなアラベスク模様の陶器の器には、レモンの砂糖漬けにマルメロ、干しブドウにリンゴ。

　どれもおいしそうなのに、胸にナッツがつかえてしまい、ようやく菓子をひとつ喉の奥に流し込んだシャーラは、それでもむせてしまい、それ以上食べられなかった。

　ラズールは何も言わずに優しく頭を撫でて、「無理しなくていい」とだけ言った。申し訳ないと俯くシャーラを抱きしめ、頭に顎を載せて、ただ背を撫でてくれた。

（何も……言えなかった）

　ただ、ラズールの力強い腕の中で、シャーラは目を閉じて、この感触を、この腕を、匂いを、最後まで忘れないように精一杯、記憶に留めるしかできなかった。

　――夜も更けて、ラズールは先に寝ろと、シャーラを寝台に押し込んで出ていった。

　その時の物言いたげで案じる瞳が忘れられない。

　前髪を撫でていった手、その感触がまだ残っている。

（みんなは、下の階で話し合いをしている）

　もう少ししたら、ラズールが戻ってくる。抜け出すには、今しかない。

　寝台から足を下ろしたシャーラは、ラズールの男物のカーキ色の上着を纏い、白いターヴァンで髪を隠す。男性に見せかけるのは無理があるけれど、女性の格好で出かけるよりはいいだろう。

　ジャファルから渡された小袋を手にして、廊下の香炉の前でシャーラは動きを止める。

（ねえ、ファリド。ラズールは……）

　口を引き結ぶ。泣いてしまいそうになる。

（ラズールは、わかってたの？　私とイラムに行けば、死んでしまうかもしれないって）

『アイツはそれでもいいって、思ってるんだよ！』

　頬を冷たいものが伝い落ちる。我慢できず、震える声を漏らす。

「……よくない」

『シャーラ？』

「よくないよ。それでもいいなんて、私はよくないよ！！」

『アイツはシャーラに惚れてたから。助けたいって』

「ラズールが、本当はイラムに興味がないの、知ってる。ううん、気乗りがしてないの、わかってた」

『それは、シャーラが心配で。イラムに行って、どんな目にあうのかって』

「私は、ラズールが私のために死ぬのは嫌！」

　行くのを止めろ、なんて言わない。でも、最初から止めたがっていたのを知ってる。

「ファリド、どうしてラズールと私の……」

　喉が痙攣する。深呼吸をして、続ける。

「――関係を持たせようとしたの？」

　ファリドが絶句する。

『知っていたのか？』

（全部、わかっていたわけじゃないけど、なんとなく感じてた）

　朧げに理解したのだ、自分の行動を。ファリドが何をしたのか。

『ラズールに、シャーラと関係を持たせれば……アイツは、シャーラを守るから』

「じゃあ、襲ったのは？」

『それは、帝国の密偵だと思って……でも……敵わなくて。アイツこそシャーラに何もしないから、だったらって。でも今はそういうの関係無しに、あいつがシャーラを守ろうとしてるってわかるよ！」

「そう。でも、それは駄目。駄目なの」

『どうして！？　アイツが守りたいって思ってるのだから、いいだろう！』

　シャーラは押し黙って、香炉の蓋をあける。美しく細工された花の透かし模様の金属板を、じっと見つめる。

（……奴隷、だったのかもしれない）

　――妃なんて嘘だ。

　各地から集められてきた少女達、虚ろな眼差し、仕えることだけを教え込まれていた。いずれ死ぬために、生贄にされるために。

　だから逃げた。朧気にしか覚えていないけれど、何かから追われていることだけはわかる。

　――ラズールを、殺させない。どうするのかはわからない、けれど殺してしまうのなら離れる。

　息を深く吐いて、ぎゅっと小袋を握り締める。

（これを……使えば）

　手が震える。これを使えば、ラズールとは……お別れだ。

　これで、離れる。彼が寝ている間に、ここを立ち去ることができる。

（もう、巻き込まないで――済む）

　シャーラは、揺れる視界で香炉を眺め、蓋を閉じる。

　ずるずると膝を崩し、床に座り込む。モザイク模様の冷たいタイルが足に、凸凹した感触を伝えてくる。

「うっ……うう――」

　引き結んだはずの唇から、唸り声が漏れる。

　巻き込んだのに、中途半端に彼の手を切り離す。それが、どんなに酷いことか、私は知っている。

（でも――殺させない。殺さない）

　ラズールを、助ける。

『シャーラ』

　呼びかけるファリドには無言で、壁に手をついて、ゆっくり立ち上がる。胸の中に、ジャファルからの小袋を仕舞う。

　そのまま静かに、そっと階段を下りたシャーラは、ギクリと足を止めた。角から音もなく姿を見せたのは、口髭のバシュルだ。

「君が、それを焚べなくてよかった。そうしていたら、君を許せなくなるところだった」

「どうして……」

　ラズールの命令だろうか。呆然としていたら、岩のような巨体がシャーラに手を差し出してくる。意味を悟り、震える手で小袋を渡すと、彼は袋の口を開いて頷いた後、懐に入れた。

「阿片だ。加工されてるな。我々は、中毒死させられていた」

　シャーラは目を見開く。記憶がなくても、それがどんなに危険なものかは、わかる。

（知らなかったじゃ済まされない）

　謝罪の言葉さえも白々しい。唇を震わせるシャーラに、彼は淡々と問う。

「教えてもらおう。どうして使わなかった」

「……」

「危険なものだと知らなかったのだろう。だとすると、出発を思い留めたのか。それとも、わざと追いかけてほしかったのか」

　シャーラは力なく首を垂れた。

「わからない。けど……きっとラズールは来てくれる」

「アイツを試したかったのか？　君は見かけによらず、性悪なのだな」

　おどけたように話されて、シャーラは泣き笑いを浮かべた。

「何をしても。きっと助けに来てくれちゃうから、困る」

「別れたいなら、そう言えばいい。別れさせてやる」

　シャーラは寂しげに笑って、胸を押さえた。

　離れたくない。でも――離れなきゃいけない。

「――みんなを巻き込んで、危険な目に合わせてごめんなさい。それから、ラズールにも伝えて。ありがとうと――さよならと」

「それは、本人に言ってくれ」

　バシュルがあっさりと言い、身体をどかす。バシュルの巨体の後ろから覗いた姿に、肩が跳ね上がる。

「……ラズール」

　足が、手が震えるのはどうして？　怖いの？　誰が？　何が？

　何を言われるのか、何を言わなきゃいけないのか、わからなくなる。

「――ラズール」

　怒りに染まった彼の顔に、シャーラは息を止めた。