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４８．好きと変化

　ジャスミンの診療所を出た所で、ラズールがシャーラを振り返る。

　その顔を見て、シャーラは胸を押さえた。

　夕方の強い残照、逆光で顔がよく見えない。シャーラよりも背も高く体格もいいから、彼が目の前に立つと陽の光も遮り、全てから守ってくれるのじゃないかと錯覚してしまう。

「どうした、シャーラ」

　言いようのない気持ちを説明できなくて、無言で答える。

「疲れたか？市場《スーク》に連れて行こうかと思ったが、やめとくか……」

　最後の方は、独り言のよう。それが少し残念そうな響きに感じたのは気のせいだろうか。

「疲れてはないの、何もしてないもの」

　ラズールに連れていかれた街の診療所、ジャスミンは帝国の出身でラズールの昔馴染みだという。

　胸もお尻もボリュームのある体で、背も高い。男性はこういう体型が好きなのだろうと思う。

「……もしかして。ジャスミンのこと、気にしてるのか？」

　ぽつり、と訊かれて、胸の中にモヤモヤと重いものが立ちこめる。肯定したくないけど、そうだって言ってやりたいような、でも少し違うような。

「アイツとは何もないぞ。……少し休むか？そうだ、アンタが好きなデーツを買いに行くか？それとも、菓子屋に行くか？好きな菓子を選べばいい」

　首を横に振る。顔が見られない。少し一人になりたい。

「あのね……ここで、待ってる」

「シャーラ？」

「その、デーツとか……嬉しいけど、少し休んでる」

　ラズールが何かを言いかけるのを、微笑みで誤魔化す。

　ちゃんと笑えていたかどうかは、自分の心が頼りなくてわからない。

　でも、心配そうな顔をなんとかしたい。

「中にまだ二人がいるから、一緒に中で待ってる」

　顔を上げて、服の裾を掴んでちょっと笑いかける。先ほどよりはちゃんと笑えていたと思う。

　ラズールは何かを言いかけて、けれど軽くかがんで、シャーラの額に唇を寄せた。

「ラズール！」

「買ってくる。ちゃんと待ってろよ」

　ラズールはシャーラのヴェールを直したあと、体を建物の中に押しやって、背を向ける。

　一度だけ振り向く姿、見送った背中は人ごみに紛れてすぐに消えた。

　『――アンタ、優しくなったよ』

　ジャスミンの言葉に、なんだか嬉しさよりも胸が痛い。

（私も、わかっていた）

　――青い目は、優しく緩められていた。

　最初の頃には、冷えきった眼差ししか向けられなかった。でも、今はあんなに優しい。

　――それが、どうしてか、少し落ち込んで、胸が痛くなった。

　ジャスミンの診療所は、かなり混んでいた。

　診察が終わった自分が居ては邪魔になるだろう。シャーラは建物を出て周囲を見渡し、角へと足を進める。

　庇の下で待つことにした。

　まだ日差しの強い午後は人通りが少ない。もう少し肌を隠そうかとヴェールに触れようとして、シャーラは手を下ろした。

（ラズールが直してくれたから）

　そんな些細なことが嬉しいのに。なのに、少し気分が落ち込んでいる。

（――優しくされると、落ち着かなくなるのはどうして？）

　これが、ずっと続いていいわけがないと、思ってしまう。

『――美人に裸で頼まれたら、死んでも断らねぇわ』

　トゥリーの言葉が胸を刺す。

　自分は何者で、どうしてここにいるのか。ラズールを利用していいのか？

　……そんなことしたくないのに。

　嫌な予感がする。最初は彼に頼りイラムに連れて行ってとねだったけれど、優しくされるほど、利用している自分がずるいような気がする。

　何も返せない、ただ彼の優しさに甘えているだけ。そして、いつか彼を危険な目に合わせてしまう。もし見捨てられたら、それも怖い。

　ラズールと離れたくないのは、見捨てられたくないから、そういう自分とも思えてもしまう。

　地面を見下ろす。

　干からびた大地だけれど、砂漠じゃない、人が生きていける場所。

　けれど、ここにこうしていられるのは、ラズールのおかげだ。自分じゃ何もできない。

　――警戒をしていなかったことに気がついたのは、目の前に人が立ったから。

　見たことがない顔の男に、ニヤリと笑いかけられ、相手の擦り切れたぼろ布を纏う乱れた服装に、遅れて警戒心が湧いた。

　踵を返そうとして、目の前に現れた別の男性にぶつかりそうになり、シャーラは悲鳴をあげた。

（ジャファル！）

　けれど、手のひらで悲鳴は塞がれて、誰にも届かなかった。