40/71

３９．それぞれの事情

夜半に目を覚ました場合、ラズールはまず暗闇に視界を慣れさせる。

　同時に視覚以外の感覚で、気配を探る。そして、目を覚ました原因――襲撃者や異変への対応を検討する。

　足音は忍ばせているが、完全に殺せてはいない、ギシと寝台の足元で床が鳴る。

　わずかな軋み、体重は軽い――女だ。しかも歩幅も体重移動も不自然。不安定な足取りの素人だ。

　わずかに苛立ちがこみ上げた。

　痛みを堪えている、怪我をおしての行動。そのせいで誰が後で迷惑を被るのか。

　相手が大きく動く。

　それまでの恐る恐るという小さな動きから、いきなり手を振り上げるのだから、空気が大きく乱れる。

　だが――。

（あと一歩、踏み込みが足りねえんだよ）

――中途半端なことしやがって。

　ダメージにはならない。かといって親切に刺されてやる気には、なれない。

　相手が刃を持っているだろう腕を振り下ろす。

　遅い、しかも全然腰が入ってない。

　避けるまでもない、むしろ体当たりするように跳ね起きれば、相手が驚いて身を引く。勿論逃す気は無い、距離を詰め密着して、その両手首を片手一本で掴めば、小さな悲鳴があがる。

　殺しに慣れていない、多分初めてだろう。

　まさか反撃がないと甘く見ていたかどうかは不明だが、それ以上に大きな問題があった。

（手加減してやりたいが、仕方ねぇ）

「手当した怪我が……悪化するだろうっ！」

　怒鳴ると同時に一度引き寄せる。

　つられて落ちてくる身体、体を捻るように彼女を下へと巻き込んで、一瞬の間に形勢逆転だ。

　つまり、――シャーラを組み敷いた。

　驚きに目が見開かれているが、すぐに顔が悔しげに歪んで、目に鋭い敵意が戻る。

　足を振り上げて蹴ってくるのは予想済み。こっちの別人――シャーラを操る奴は、足技が得意だということは、既に織り込み済み。

　足を足で押さえ込むのは簡単だ。

　が、痛めているシャーラの足を悪化させたくない。本当の敵なら怪我を狙う。

　だが、それは躊躇があった。

（本人のせいじゃねぇし、痛い思いをさせたくないが……）

「っちっ」

　シャーラではない誰かがシャーラでは絶対ありえない仕草――舌打ちをする。

「離せよっ」

「人の安眠を妨害したんだ、相応の礼はさせてもらう」

　片手で喉を押さえ込む。

　息を止めるか、首をへし折るか。

　勿論、先ほど掴んだ腕もまだ離してはいない。強く握りしめると、痛みで顔が歪む。

　シャーラが苦しんでいるようにしか見えないから、質(たち)が悪い。

　相手の手からこぼれ落ちたのは、先の鋭利な石英の欠片。

　刃物は渡さないようにしていたが、砂漠で拾ったのだろう、つまりその頃から武器として携帯をしていた、と。

　だが、使いこなせていない。シャーラも勿論無理だろうが、シャーラじゃない誰かも、戦闘向きじゃない。

（シャーラを、傷つけたくない）

　喉を潰す寸前まで、痛めつけるわけにもいかない。

「そろそろ全部吐いてもらおうか」

「誰が、話すか！」

「名は何だ？　シャーラに取り憑く理由は？」

　目を見開いて、言葉に詰まる様子に呆れる。素人すぎるだろ。

「わ、わたしは――」

「お前は、シャーラじゃない」

　目が泳ぐ。誤魔化そうか、どうしようかという顔。

「気配が違う、仕草も」

「ちがう、私は、シャーラだ」

「――目つきもだ、男か」

　見下ろすシャーラの瞳が虚になる。すうっと気配が薄くなるような、意識を失くすような兆候。まずい、またその手だ。

「逃げるな！帝国のことが聞きたいんだろ」

　ビクッと肩を揺らすシャーラの姿。再度目が開けられる。

「シャーラがいない今、ここで話してやるよ、お前だけに」

　帝国の話をすれば、出てくると思った。だからシャーラに伝えたのだ。

　案の定、奴は帝国の名に興味を示している。

「……お前は、帝国の犬だ」

「そうだ。だから、わかることもある」

　ラズールは喉から手を離し、シャーラの手は押さえつけたまま片手だけで腰に手をやる、留め具は簡単に外せるようになっている。

　シャッと抜けば、闇を切り裂いて白い煌めきがシャーラの目の前に翳される。

　手首をひねれば、短剣の柄にある意匠が目に飛び込む。

「鷹の一枚羽、帝国軍人の紋章。浴場(ハマム)でこれを探してたんだろ？　確かに俺は元帝国の軍人だ、だが昔の話だ」

「嘘だ！」

　シャーラは叫んで、ひどく不安げな顔をする。

　シャーラの顔なのに、キツイ眼差は柔らかさがない、おそらく男だ。

「――帝国の奴らにシャーラを、売るんだ」

　息を吐いて、ラズールは押さえ込んだ腕を離してやる。足から立ち退き、解放してやる。

「待てよっ」

体を起こすシャーラ、ではなく少年。声の調子から子どもだろう。

「シャーラを、本当に助けてくれるのか？」

「あん？」

　不意だった。

　本当に、不意打ちとしか言いようがない。シャーラがラズールの腕を掴む、何もできないと油断していた。

　だから反応が遅れた。

　目の前に顔が来る。

　小さな手が伸ばされる、両頬を挟んで、顔を近づけるシャーラ。

　ありえないと思う。伏せられる眼差し。

　ありえない距離、重なった唇。

　――柔らかい。シャーラの唇は、甘かった。

「何っ、するんだ！！」

　ラズールはすぐに引き離した、全く予想していなかった。

　だが引き剥がしたシャーラの顔は、途方にくれていた。

　肩を揺らし、苦しげに喉を、しゃくりあげる。

「お前が、お前が手を出さないから」

「……なんだそれは」

「シャーラは、望んでいるんだ」

　ラズールは片頬を引きつらせる。何をこいつは言うのか。

　だがこのガキの行動は、ラズールの予想を遥かに超えていた。

　突然、自分の薄手の寝間着の胸元の紐を引きちぎる。制止する間もない、そして再度ラズールに唇を押しあて、体重をかけて押し倒してくる。

「ばかっ、何を」

「黙って、いいから！！」

　シャーラの甘い吐息、肌から匂い立つ花の香り、柔らかな胸と押し当てられる下肢、頭が白くなる。

　欲望が立ち上る。

（ばかやろ、俺っ。――正気を、取り戻せ）

　頭によぎるのは、砂漠で死んだ女。腹がでかくなっていた。子どもを、宿していた。

（それが、狙いか！？）

　けれど、上から見下ろしてくるのは、何かを堪えているような訴えるような顔。

　これは、シャーラなのか、違うやつなのか、わからなくなる。

　だが、何かを企んでいるようには見えない。

　「……ん」

　シャーラの重なったままの唇。喉がなる、泣きそうに歪んでいる顔。

　ラズールは、その腕に手を伸ばした。