砂漠に降る銀の月~花の刻印があるスルタンの妃は盗賊と出会う~

３３．鼓動

　穴からラズールの顔が覗いて、その手が伸ばされたときシャーラは迷わず手を伸ばした。

　ラズールの腕が掴む。

「ちゃんと掴まってろよ」

　少しずつ引き上げられていく。ラズールは天井からロープを伸ばしているようだった。

　ラズールによって穿たれた天井の穴からは夜空が覗き、彼の肩越しに月が覗いていた。

「悪い、遅くなって。怖い思いをさせたな」

「いいえ……いいえ」

　シャーラは月を見上げて、目を伏せる。また、守ってもらったのだ。

　シャーラは彼の肩を支えにして、ラズールが天井にあけた穴から平面の屋根へと這い上がる。

　月明かりに照らされてシャーラが建物の屋根にへたり込んでいると、すぐにラズールが上がってくる。

　鋭く睨みつけるように見定める目。

「怪我は？」

　シャーラは、ふるふると首を横に振って否定する。

「見るぞ」　

　無造作に彼の手が伸びて、腰の帯に触れようとするから慌てて押さえる。

「大丈夫、なんともないの。自分で見られるから！」

「シャーラ！」

　ラズールは険しい目で、ざっと検分するようにシャーラに視線をめぐらす。

　その眼差しに欲望はない。だから、何もされない、大丈夫だと自分に言いきかせる。

（ラズールは、怖くない）

　隠すようにしていた腕を側に下ろす。それでも恥ずかしくて、顔がまともに見られない。

「痛みは？ ひりついたり、熱かったりはないか？ 口には、体内に入ってないか？」

「……たぶん」

「ミミズに噛まれていたら炎症をおこす。粘液を早く落とさないと、皮膚がかぶれる」

　シャーラの顔にラズールが手を添えてくる。その優しい手つきに振り仰ぐと、視線が交わる。

「ジャファルに……やられたのか？」

不意にラズールが問いかけて言葉を途切らし、シャーラのこめかみの傷をなぞり、首に巻きついた黒い紐に触れる。

　その手が壊れ物に触れるように優しい。

　眼差しが後悔を滲ませて案じていてくれて、シャーラは泣かないように、瞬きをしないように堪える。

「平気……」

　そう言って距離を取ると、ラズールが僅かに逡巡した後、シャーラの腰へと手を伸ばす。

「これはなんだ？」　　

　ラズールが手にしたのは、蔦の切れ端だった。

　シャーラのズボンの端にあちこちついているのは、蔦と葉だ。

　それを見てシャーラは即座に顔を強張らせた。

　――それは夢で何度も見る、シャーラを捉えようとする蔦に似ていた。

（ミミズじゃない……）　

　絡みついていたのは、ミミズに見えたのは幻だったのか。

　それはシャーラを捕まえに来た、あの男のものなのか。

「シャーラ？」

　首を振る、何度も何度も振って、打ち払う。

　大丈夫だ、大丈夫だ。彼は――ここには、いない。

「平気、驚いただけ」

　そう、だって、驚かないわけがない。

　ジャファルに脅されて、穴に落ちて、ミミズに触れて――死体を見て。

　ラズールの手が頬にふれる。なぜ、撫でられているの。

「泣いて……るのか」

　彼がそう言って気がつく。どうして？

　体が今更震えだす、足がガクガクする。

　ヒクッと痙攣のように喉が鳴り、膝が足を支えきれず立っていることができなくて、屈み込む。突然だった、突然、笑いの様なものが込み上げてくる。

「ふ……う……ふっ、ふ……あは……あはは」

ラズールの驚いた顔、けれど止めることができない。

「こわ、こわかった……！こわかった」

　喉が痙攣して笑いが漏れて、涙も同時にこみ上げてくる。

「なんだか、もう、ぜんぜん……わからな……私」　

　あれはなんだったの。

　たくさんの出来事に、ついていけない。気持ちがわからない。

ぺたんとお尻を地面につけて座り込む。お腹が痙攣する、笑いも涙も止まらない。

「シャーラ」

「へいき……へいきよ、たすかったんだもの。……でも」

――怖かった。

　涙を拭く手がベトベトで、頬に触れるのを躊躇う。そして声が、体が震えて、喉が変に痙攣して、笑いがこみ上げ止まらない。

　ラズールが腕を伸ばしかける。けれど彼は口元をぐっと引き締めて、拳を握りしめる。

　何かを堪える様な顔をして一度、顔を伏せる。

　そしてラズールは唐突に何も言わず、シャーラを両腕で抱きしめた。

　びっくりしたシャーラの笑いが、ピタリと収まる。

「えっ、ラズ……ル？」

「このまま……」

　喉の奥から絞り出す様な苦しげな声。

　彼の胸に、頭が抱え込まれる。強い力で、少し痛いほど。

　伝わってくる彼の鼓動は、力強いが、とても速い。

「悪い、俺が悪かった」

「ラズール？」

「もう、手を離さない。――怖い目に、合わせない」

　ぎゅうと抱きしめてくる腕、痛ましげな声は強い想いを伝えてくる。

「悪かった、遅くなって。次は必ず、守るから」

　シャーラは困惑して、それでもまだ震える手を堪えるために彼の胸に手を当てる。

　それからこみ上げてくる感情の望むままに、ラズールの胸に顔を押しつけて、何度も深く息を吸った。

　温かさと聞こえる鼓動と、彼の力強さ、全てに包まれる。

　それを実感するために、彼の胸元を掴んで、その感触を確かめて――目を瞑った。