砂漠に降る銀の月~花の刻印があるスルタンの妃は盗賊と出会う~

３０．しかけ

　シャーラを押さえつける腕は容赦がない。

　まだ息ができるのは、ジャファルに殺す気がないのだろう。

　喉が圧迫されて、咳でもなく嘔吐くようにウッウッと塞がれた喉で、空気を取り込むように鳴らすと、背後では笑う声が響く。

「ほら、苦しいだろ？　それとも気持ちいいのか？」

（遊ばれて、いる……）

　涙で視界がぼやける。目の前にはわからない“文字”があるだけ。

　ぐいぐいとむき出しの肌が石壁に押し付けられて、肌をこする痛みが強くなる、全てわざとだろう。

　目の前の“文字”は、わからない。けれど、シャーラは口を開いた。

「ちがう……」

「あん？」

「ここは、違う。ここじゃない」

「嘘を言うな！」

　思わせぶりなほど広い空間、目の前の壁は装飾された半円状のアーチが掘られ“文字”が刻まれ、更に壁の中央から床まで伸びる溝。

　まるでここが隠された扉であるかのような造りだ。何かをすれば、この溝が開いて扉になるのではないか、そんな風に思わされるけれど。

（……ここからは、月が見えない）

　連れてこられたここは、月がどこにも見えなかった。だからこの部屋は“違う”のだ。

「押さえとけ」

　左右の男が、それぞれシャーラの手首を抑えて掌を壁に押し当てる。

「指の何本目まで無くなるか、試そうぜ、なあ？」

「違う、聞いて……」

　ジャファルの曲刀が指に触れる。

「何て書いてある？」

「わからない、わからないけれど！」

　シャーラは、暴れて掌を外そうともがく。

　右手の指が文字をひっかくと、ぼろりと壁が剥がれる。そして、壁に体重をかけていた左手が押さえつける腕ごと、がくんと沈む。

　――ガガガ――ガン、ガン、ガツン。

　ここではないどこかで、音が響いた。

　そして何か大きなものを、引きずるような、こするような音がする。

　それは終わることがなく、近づいてくる。まるで何かの仕掛けが作動したかのように。

「お前、何をした？　ああ？」

　シャーラは違うと否定する、何もしていない。

　ジャファルの目は変わらず、いつでも殺してやると訴えている。

　ズ、ズズズズズ――。

　細かな振動が地面から伝わってきて、シャーラやジャファルを揺らす。

　それがどんどん大きな揺れになる。

「はははっ！　やっぱりな、仕掛けだっ、ここに扉が――」

　壁の隙間が僅かに動く。

　ジャファルがそれを見て笑いだし、シャーラは反対に振り返った先で、床の溝も広がるのを見た。

「危ない……！」

　小さく叫んだ瞬間だった、床がいきなり空虚な口をポカリと開いたのだ。

　嬌声が悲鳴に変わった瞬間だった。

　次々に男が飲み込まれ、斜面と化した床から滑り落ちていく。

　残っていた男も、われさきにと仲間を突き飛ばし逃げ出す。

　壁の溝は開かない、多分偽物だ。反対に、床の溝が、下へと観音開きのように開いていく。

「落とし穴だ！　罠だ、逃げろ！！」

　シャーラは思わず後ずさるが、後ろには壁しかない。

　ジャファルは、忌々しげにシャーラを睨んで、「女」と叫んで、シャーラの腕を掴む。

「嫌――」

「クソが！」

　ジャファルは迷わなかった。

　シャーラを穴に突き飛ばし、その上に飛び乗ってシャーラを足蹴にして、穴を飛び越えた。

　彼の足はあと一歩届かず、穴に落ちかけるが縁に掴まり、そこからよじ登っていった。

（落ちる……！）

　一方でシャーラは、一瞬の浮遊感と直後の引き寄せられる重力で、奥底へと引っ張り寄せられる。

『シャーラ！』

　ファリドが叫んで、シャーラの代わりに手を伸ばす。指が壁に触れるが、滑りそのまま落ちる。

　指が、石壁を掻く。そしてつなぎ目にひっかかる。

『ちくしょ、ちくしょうっ』

　シャーラの意識のままで、ファリドがシャーラの腕を操る。

　なんとか右手だけで壁に捕まる。

　彼はもう片方の左手を伸ばして壁を掴むが、その直後にボロリと壁がこぼれて、反動でシャーラの体は下に落ちる。

「きゃっ」

『ちくしょう、壁が脆すぎる』

「落ちたらどうなるの？　先程落ちた人たちは？」

『シャーラ見るな！』

　その動揺に満ちた声に、顔を動かして思わず下を見てしまう。

　――最初は何があるかわからなかった。ただ、暗い地面の底が動いている様に見えた。

「な……に？」

　穴の底が蠢いている、何かの気配がある。

　それは明らかに生き物の気配。うねりを上げて、黒い波が見える。

「ねえ。ファリド、何がいるの……？」

　よく見えない。見えないけれど、何かがいる。

　掴んでいる壁のくぼみは小さく、このままでは落ちてしまう。

　登れない、落ちるのは時間の問題。欠片を摘む指先が痺れて、ジリジリと外れそうになる。

　ジャファルの姿はもう見えない、逃げたのだろうか。

　一番の脅威は去ったけれど、相変わらず危機的な状況だ。

　ボロリ、と壁がこぼれて、下へとずり落ちる。

　慌てて伸ばした爪が石壁を掴む、その繰り返しだ。

　爪は赤黒く染まり血と土が混じり合っていて、じんじんとした痛みだけが頭に伝わる。

　シャーラがまた下を覗き込むと、次第に黒いうねりの正体が見えてくる。

「これって……蛇？　それとも……」

『ミミズだ……下は、大ミミズの巣だよ！』

　ファリドの答えに、シャーラも悲鳴を堪える。

　細長い何かがうごめいている。もはや、足先まで届きそうだ。チロチロと何かが触れる。

　シャーラは足先を持ち上げて、足場を探すが、つっかかりに足が触れた途端に、そこが崩れてずるずるとまた落ちる。

「いやあ！」

　埋まった膝まで何かがうごめいてぬめる感触に包まれる。けれど足がつかない。

　ゾワゾワする、必死で壁に捕まっているけれど、もう限界だろう。

「――シャーラ！！　どこだ？」

その時だった。天井から声がふるように響いてきてシャーラの胸を震わせた。

（ラズール！！　まさか……）

「シャーラ！！」

「ラズール……」

　声とともにラズールの姿が、穴の淵に覗いた。