砂漠に降る銀の月~花の刻印があるスルタンの妃は盗賊と出会う~

２７．追跡と逃走

彼等は、松明を持っていた。シャーラよりも足場が確かだろうし、足腰も丈夫だ。

　シャーラの利点は、身軽で彼等よりも細いこと。

　来た道ではない、なるべく細い通路や穴に飛び込む。

『シャーラ。自殺行為だ！　先も見ずに飛び込むなんて！！』

　ファリドの悲鳴。

　けれど捕まるのとどちらがマシかというと、まだ不明な道を選ぶほうがいいように思える。

「女だ！？」

「逃すんじゃねぇ！！」

『シャーラ！！』

　ファリドの悲鳴を聞き流し、すごく細い縦穴を体を横にして滑り込む。

　けれど、どこかでヴェールが引っかかったのか、あと少しのところで髪ごと引っ張らっれる。

　捕まったら、ただでは済まされない。喉がカラカラに干からびて、手足が恐怖でガクガク震える。混乱したまま犠牲になったヴェールを引っ張るが、引っかかったまま取れない。

『シャーラ、早く！　それは捨てろ』

（でもラズールがくれたのに！）

「女あ？　出てこいよ？　今なら優しくしてやるぜ？　なあ楽しもうぜ？」

　彼等はここを通れなかったらしい。壁の向こうから声が聞こえて、ヴェールを諦めてシャーラは後ずさりする。

「おら、出てこいよ！！　逃げられんと思うなよ！！」

　壁を蹴る音が響く。

　シャーラは背を向けて、走り出そうとしてつまずいて転ぶ。

　手をついて慌てて起き上がり、走り出す。

「クソが！　捕まえて、死んだほうがマシっーつ目に合わせてやる！！」

　次の部屋に入っても、大声が響いてきた。

『気をつけろ！　早くもとの道に戻るんだ。そしてここから出よう』

（でも……）

　シャーラの意識は、この建物の奥へと進めと訴えている。

『捕まったらどんな目にあわせられるか、わからないわけじゃないだろう！？』

　ファリドの悲鳴のような叱責に頷いて、シャーラは天井を見上げる。

　月が見えない。この道じゃない。

　なるべく彼らから離れるように願い進む。

　それでも相手が、どう進んでいるかわからなくて。

　シャーラは無意識に両腕で体を抱いて、身震いをした。

　オアシスに到着したラズールは、声をかけて来たマーハーンが見せる焦りの表情に、眉を顰めた。

「まだ来ていない？」

「あんなに可愛い子がきたら、すぐに男に目をつけられちゃうだろ。だから目を皿のようにして見張っていた、一瞬だって俺が見逃すはずないんだよ！」

　ラズールは、一両日待っていたというマーハーンの嘆く顔に目をやり、周囲の賑わいを何気ない素振りで眺めた。

　突貫仕立ての天幕の張られた商店は夜の賑わいに満ちている。

　色とりどりのランプは、布地や宝飾品を照らし、香水や宝飾品は煌めいて客を誘う。

　焼いた肉の香ばしい匂いは空腹を思い出させる。

　オアシスの市は、規模は小さいながらも、見ていて飽きない。

　すぐにシャーラを捕まえられると思っていた。

　その後買い物を楽しませてやれるのじゃないかとさえ……期待していた。

「やっぱり砂漠は慣れてないから、迷ったのかもしれない」

　トゥリーのことだ。迷わないように、かなり近くまで案内したはず。

　それこそオアシスまで連れて来ていてもおかしくない、女には手間を惜しまないやつだ。

「それだけど、ラズール。トゥリーを探しているやつがいる、男と女だ」

「また、亭主持ちの女に手を出したのか」

　マーハーンが肩を竦める。

「トゥリーは、このオアシスに近寄るのは遠慮したはずだよ」

　ラズールは意識を切り替えた。

　トゥリーが、いつもの様にシャーラに対し、甲斐甲斐しく面倒を見なかったということは確認できた。

　そうなると、シャーラはどこにいるのか？　

　シャーラを置いて来た場所から、オアシスは南にある。

　十字星を正面に目指して、夜中歩けば今日の日が昇る前に着いていたはず。

　昨晩は月も星もよく出ていた。違う方向に行ったとすれば、未だに砂漠を彷徨っているのか。

（他に、目印となるもの……）

「……ティナム遺跡だ」

　ラズールは、口にしたと同時に閃いて踵を返していた。焦燥がこみ上げてくる。

「ラズール？ まさか、全然方向が違うじゃないか」

「遺物同士は惹かれ合う」

　ラズールが答えると、マーハーンも口を引きつらせ、まずい、と呟いた。

　当たり前すぎる原則を忘れていた。

　ラズール達が遺物を狩ることができるのは、遺物を持っているからだ。

　――遺物同士は惹かれ合う。

　そしてシャーラが遺物ならば、知らず遺跡に引き寄せられていても、おかしくはない。

「ラズール、皆を集めるか？」

「いや、あそこは俺一人の方がいい。道が面倒だから大勢だと移動がしにくい。二日待って連絡がないようなら、探しに来てくれ」

　ここに向かった時以上の焦燥に駆られて、ラズールはバアルを駆ける。

　なぜ彼女を離したのか。自分を張り倒したい衝動に襲われた。

　――ティナム遺跡は、遺物の中では最も建物としての原型を留めている。

　だが迷路のような造りのくせに、金銀財宝は一切なく、帝国の調査団は価値なしと評価し、以降放置されていた。

　――死体安置所で見た女の死体と、シャーラの姿が重なる。

（……落ち着け。遺跡には徒歩で一晩はかかる）

　バアルで駆ければ、シャーラが遺跡に着く頃には追いつく。

　いや、追いついてみせる。