26/71

２５．アイツとは違う

　天幕を出たところで、ハシムが足踏みをして待っていた。

　彼はすでにバアルに荷物を積んで、ラズールがいつでも発てる準備をしていた。

「急いで！オアシスでマーハーンが待ってる」

「わかった。お前達はシスールで待て」

　少年の頭を軽く叩こうとしたが、考え直し肩を掴む。

　ラズールの行動を予測して動いたのだから、大したものだ。

「おまえ、家族がもう一人増えたらどうする？」

　ハシムはキョロリと目を瞬かせた。

「シャーラはすでに家族だよ。多分、ラズールだけが自分の気持ちに従わなかっただけ」

　ラズールはまるで何か苦いもの、いやむしろ甘い薄荷茶を飲んだかのような顔をした。

「ちなみに、赤ん坊が増えてもいいけど。俺、面倒見るよ」

　ラズールは冷えた眼差しで一瞥するが、ハシムは企んだように笑うだけ。

「だから早く迎えに行ってきて」

　＊＊＊

　白砂のオアシスは、隊商が利用する小さな休息所だ。

　テントが立ち並び、わずかな灌木があり井戸がある。

　街ができるほどの水量はないが、隊商同盟が管理し、安価で水を手に入れることができるから、砂漠を旅する者の水汲み場として利用されている。

　管理者が駐在し治安もそこそこ悪くないから、トゥリーが、そこに向かわせたのはわかる。

（俺が迎えに行くことが前提だったな）

　結局仲間のほうが、ラズールが見捨てるはずがないと思っていたようだ。

　僅かに眉をひそめる、そんなにわかりやすいはずがないのだが。

　ラズールはバアルの手綱を振り、さらに急がせる。心が決まれば、今度は気持ちが逸る。

（なぜシャーラは、話さなかった）

　浴場(ハマム)での怪しい行動をラズールが尋ねても、シャーラは困ったように首を振り、わからないと答えるだけ。

（あの時――別の気配を捉えたような気がした）

　脱衣所で取り押さえたのは、シャーラではなかった。暴れ方もラズールへの反撃も、まるで男だった。

　訓練された動きではなかったが、多少手荒なことに慣れている様子があった。

　だからこれまでのシャーラが、偽りだったのではないかと怒りを覚えたのだ。

（だが、部屋に戻ってきた時も、その前もシャーラは偽ってなかった）

　――ジンかもしれない。

　人を操るジンもいないわけではない。ただそんなものに取り憑かれている様子はなかったが、それらしきものと話している様子はあった。

（ちゃんと、話を今度こそ聞き出してやる）

　そう思い、顔をしかめる。

（俺が――聞こうとしなかった）

　シャーラを信じようとしていなかった。

　なのに今、シャーラが裏切ったわけではない、操られていたのではないか。

　そう期待している事に気がついて胸が痛む。

（アイツは……アミナじゃない、落ち着け）

　ラズールは頭を振る。バアルを止めて方向を確かめる。

　夕日が鮮やかだ、今日は星が綺麗に見えるだろう。

　朝日であんなに喜んでいたのだから、降るような満天の星空を見せたらどんな反応を示すだろうか。

　見せてやりたい、その顔が見たい、そう考えて眉を寄せる。

　まただ。

　この感情は――。

　ラズールは自覚して、ひとつ大きく息を吐く、それから手綱を強く振り下ろす。

　一気にオアシスまで駆け抜けるつもりだった。