砂漠に降る銀の月~花の刻印があるスルタンの妃は盗賊と出会う~

２４．助言

　ラズールがバスラーで荷物を売り払い騎獣のバアルの鞍を調整していると、トゥリーが戻ってきた。

「シャーラを捨ててきた。位置は――」

「いい」

背を向けて、バアルを繋ぎ直すと腕を掴む幼馴染。

「聞けよ。場所は、白砂オアシスから北に四キロの岩石地帯。持ち物は水袋二つ」

「……」

　ラズールが黙ると、トゥリーは肩を竦める。

「どんなに砂漠歩きに慣れないヤツでも夜中歩けば、オアシスに着く。昨夜は月も出てたし、あそこなら俺らの縄張りで、盗賊も魔物も出ない」

「俺は、放逐しろと言ったはずだ」

「そうさ。けど世界からいい女を一人、消す必要もないだろ。迎えに行かないなら、貰っちまうぞ！」

　ラズールは腕を振り払い、騎獣をそのままに背を向けた。

　仲間たちは先に新しい住処へと旅立っていた。

元々巣はいくつか用意してあり、遺物収集のために変えているのだ。そこに向かおうかと思ったが、どうも足が向かない。

　苛々する、気持ちが落ち着かない。頭にこびりついているのは、銀色の不安げ瞳のことだけ。

　脅していたのに、まっすぐに見返してきて。

　怯えているのに、それを見せないようにして、何も話さなかった。

――泣きもしなかった。

　大抵の女は、こういう場面では涙をこぼす。

　特に砂漠の女は感情の起伏が激しいから、泣きやまない。

　そして涙で言い募り、こちらがうんざりするまで止めない。

　すがりついても来なかった。ただ首をふってわからないと繰り返すだけ。

　頼ってもこない、助けも求めない。

（ならば、もう――俺がすることはない）

――なのに、苛立つのは何でだ。

ラズールは思い立ち、ある一角へと向かう。

相変わらず日が差さない天幕の中、紫煙に包まれて女がいた。

「待っていたよ」

　予言者バシャマが手を閃かせ占石を卓に並べる。

　その前には二つの薄荷茶。一つは自分用、もう一つは客用。

「茶でもお飲み」

礼をいい、ガラスの蓋を取り受け皿がわりにして器を置いて、それを見下ろす。湯気を立てているそれを見ると、ラズールの来訪を予知していたと見える。

「それぐらい予知するまでもないよ。そろそろ来る頃だと思ってたのさ」

　背中にクッションを置いて、寄りかかる。迷うが再度問いかける。

「宝とはどういう意味だ、あの女には何の価値がある」

「あれは、アンタにとっての宝と言ったろ」

「アイツは、何故イラムを目指す？」

「――イラムに行くと言ったのかい？」　

　バシャマの声に僅かに驚きが混じる。ヴェールの下で、瞳を伏せ考え込む。

「イラムへ行く鍵じゃないのか？」

「……鍵じゃないさ。宝、そのものだよ」

　バシャマがしんみりと言う。その切ない声の響きに、口を挟むことを躊躇する。

「――アイツは、ジンを使役する力があるのか」

「そんなもの宝じゃないさ。アンタはそんな力を望まないだろう？　だから宝がアンタを選んだのさ」

「ジャファルは力を望んでる。俺らをなぜ争わせた？」

「――どちらもあの子を手に入れる運命だと、石が示したからだよ」

「アンタ、何者だ？　あの女のなんなんだ」

「私は導き手だよ。もうずっとね」

　ラズールは、射殺しそうな目でバシャマを見つめた。だが女は、ゆったりとした動作で茶をスプーンでかき回すだけ。

「俺はアイツを――捨ててきた」

「そうじゃないかと思ったよ」

随分とあっさり言う。

「大体、アンタたち男なんて勝手なものさ。女を自分のものだと思っているんだから」

バシャマが俯くと、ヴェールから鮮やかな黒髪が一筋こぼれ落ちる。

「けど、アンタは女を助けたいと思っているし、その力がある。それはもう片方の男よりだいぶマシだよ」

ラズールは女を見つめ返す。布地の合間から覗く目。黒く縁取られた瞳は大きく、瞬きをしない。

　瞳が誰かと重なる、記憶の中の女。

　睫毛は長く、潤んだような目は男を誘い、けれど肌の色艶は悪く、目は血走っていた。それだけが変調だった。

「助け……られなかったら」

　声が掠れた。いつの間にか手が冷たく、動悸が激しくなっていた。

　――見開かれた目。黒ずんだ肌。

　膨らんだ死に顔はもとがわからなくなっていた。

　記憶の中の顔が、ラズールを責め立てる。

　助けて、と。その声が聞こえなかった。――聞こえたはずなのに。

（俺は、また……）

「怖気付いて助けなかったら、その方が間抜けだよ――これは予言でもなんでもない」

　ラズールは茶を飲み干す、これまでにない程強烈な甘さが、身を仰け反らせた。

「あまっっ！！」

　思わず手で口を押さえて、吐き出しそうになるのを堪える。

「アンタが甘ちゃんだからだよ。こんぐらい顔色ひとつ変えないで飲んで見せな」

「茶が甘いっつーのがおかしいんだよ」

思わず本音で怒鳴る、だがバシャマが長い爪でラズールの唇を押さえる。思わず黙る。

「教えてやるよ、アンタは女に好かれているのに気がついて、怖気づいたんだ。助ける助けないじゃない、自分が惚れちまうのを怖がる臆病者さ」

「俺はっ、惚れてなんか」

バシャマが、長い爪でラズールの頬を引っ掻く。鋭い痛みを覚えたが、動かずその目を見つめる。

「それで女を死地に置いてきたんだ。もう一つの男は、宝を大事にはしない。利用して傷つけるよ。石はソイツが宝を手に入れたと告げている」

　ラズールは思わず立ち上がっていた。バシャマを睨みつけると、大きく鼻を鳴らされた。

「アンタは最低の甘ちゃん野郎だが、最悪の事態になる前に早く行きな」