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１８．他の花の女

　震える手を隠そうとしているシャーラを感情を宿さない青い目で見ていたラズールは、後ろからの声に耳を傾ける。

「ところで、ラズール。ジャファルは生きているぞ」

　バシュルが言えば、ラズールは当たり前のように受ける。

「――ああ。殺してないからな」

　そして続ける。

「まだ泳がせといていい。やつが何を狙っているのかわからない」

「狙い？　そりゃシャーラを狙ってるんだろ」

　トゥリーが奥の方で硬い顔をしているシャーラを指す。酒に酔っていそうだが、眼差しは鋭利だ。

「シャーラは物じゃないのはひと目でわかるだろ、金にはならない」

　ラズールに、マーハーンが呆れて返す。

「美人は財宝より価値があるだろ」

「ジャファルなんてゴメンだろ、シャーラ？」

「え？　あの？」

　シャーラはトゥリーにいきなり訊かれて、何の話かわからない。

　返事をする前に、アミルが呟く。フンと鼻を鳴らして、不機嫌だ。

「――随分、仲がいいな」

　マーハーンがシャーラのそばに戻り、満面の笑顔を向けてくる。

「女の子に好かれるためには、甘い言葉と甘い物。シャーラは何が好きかい？」

「しつこいのは嫌いだろ、シャーラ」

　トゥリーは、いきなり手を振ってくる。

「よく言う。ジャファルの女を取ったばかりだろ、トゥリー」

「ジャファルのアレが下手くそだって泣きつかれたんだ、可哀想だろ。シャーラ、俺は上手いぜ？　どうだ、試してみねぇか？」

　男達の会話はどう反応していいかわからない。

　呆然と見つめていたら、ラズールがシャーラのそばに来て腕を引き、立ち上がらせて彼の後ろに追いやる。　

　男達が肩をすくめ、静かになる。

「今日、女の死体が砂漠で見つかった。まだ若い、髪はダークブラウン、身元は不明」

　ラズールが何を言うのかと男たちは注目し、シャーラも彼をじっと見つめ返す。

「その女の背中は、花が彫られてあった」

　シャーラは絶句して立ちすくむ。ラズールの表情はこれまでも変わりない。

「私、――顔を見れば、……思い出すかも」

　かろうじて声を放つ、声も、足も、震えている。

　どうしてその人は死んだの？　自分と何の関係があるの？　他にもいるの？　

　その人は、どうしてこの世界に、いたの？

　頭の中が疑問符で満たされる。

　ラズールを縋るように見つめてしまう。

　けれど彼はあっさりとシャーラの意見を却下する。

「――ダメだ。見に行けば、アンタを狙う奴に見つかる。それにもう砂漠に埋葬された」

「でも！！　まだ見られるはず。そうすれば何かの役に立つかも」

「無駄だと言っている」

「大事なことよっ、どうして！！」

　シャーラはラズールに向き直る、冷え冷えとした瞳が今は憎らしい。

「思い出すかもしれない。見るだけでいい！　それで知り合いかどうか、私が何者か、はっきりするじゃない」

「――アンタが見るもんじゃない」

　ラズールは終始一貫態度を変えない。じゃあどうしてそんなこと教えたの？

「見てみなきゃわからない！！」

「――死体を見たことがあるのか！」

　ラズールが珍しく声を張り上げる。けれどその前にシャーラも怒鳴っていたから、それに対してだろう。

　怒るラズールは怖くて、シャーラは顔を青ざめさせて、息を呑んで座り込む。

「――シャーラ」

　ラズールがシャーラの両肩に手を置き、顔を覗き込んでくる。

「顔は判別できない、と言った。俺が見てきたが、生前の顔は、わかるものじゃない」

　シャーラはまた問いかけたが、ラズールが首を振るから、それ以上訊けなくなる。

「悪かった。アンタを悩ませて。だが、知っておくだけでいい。アンタが見るはずの、全ての辛いものは俺が見てやる」

「――」

　何も。言えなくなる。

「詳しいことは今調べさせている。今日はもう寝ろ」

「――ありがとう。お願い、します」

　シャーラの肩を握る手が、ゆっくり宥めるように力が込められた。