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１５．ひよこ豆のコロッケ

「――何を、話していた」

　青い目は、闇の中だと更に深く、吸い込まれるような藍色になる。じっと見ていたくなるのに、鋭い眼差しは怖い。

「あの……独り言を」

　ラズールは「あまり相手にするな」とだけ言った。

「え？」

　何を言われたかわからず聞き返すが、流されてしまう。

　“誰と話していた”ではなく、“何を話していた”だ。

　誰もいないことをラズールは知っていた。けれどおかしいとは思わないのか。

（――疑ってはいても、言わないだけ？）

　シャーラが怪しいのは既存の事実。だから、そのことは問わない。そういうつもりなのか。

（まさか、頭の中で誰かが話しかけてくる、なんて言えない……）

　シャーラは気落ちしたように、俯いた。また手が震えている、寒くもないのに――握りしめた指は、血の気を失い黄色を通り越して白い。

　それに気づいているようなのに、無視しているのか。ラズールは紙に包まれた何かを卓の上に置く。匂いからして食べ物のようだった。

「飯だ。食べたら出かける」

　飯？　気が抜けたが、ラズールの視線に改めて緊張して背筋を伸ばす。

　どこへ行くのだろう。まさか、売り飛ばされるはずはないと思うけれど……。

　ラズールも一緒に行ってくれるのだろうか。どこかに預けられるのだろうか。

「――地味だったな」

　ラズールが見つめるのは、シャーラの格好。

　黒いヴェールに、前髪を含めて髪は全部まとめて隠している。黒の羽織は膝までの長さ、サテンの襟元には、黒い刺繍。その下には首までしっかり覆うボタン付きの黒い上衣と、帯(クシャク)で結ぶ裾が窄まった紺のズボン(シャルワル)。

　地味というよりも、全身が黒。まるで闇そのもの。これがこの辺りの標準の服装なのか、よくわからない。

　――自分は、過去はどういう格好をしていたのだろう、と思う。

　シャーラは戸惑い、ラズールを見返す。

　必ずしもラズールが満足をしていない口調なのでシャーラは慌てて口を開いた。

「ううん！　そんなことない、全然！」

　青い目が無言で見返す。

（これでいい。だってせっかく買ってくれたのに）

　でも、全く信じていない目。その無表情な顔を、何とか崩したい。

「好きなの、これでいいの」

「本気か？」

「私はこれが好き！　好きだからっ」

　必死で服を押さえると、ラズールが珍しくあっけに取られたように見ている。

「――別に取りあげやしない」

　ラズールは、引き気味に頷き、わずかに顔をゆがめた。苦笑したようだぅた。

　街は夕食時のようで、灯りの下で賑わう声が聞こえる。

　ラズールがくれたのは、粉をつけ揚げた団子のようなものと、トマトやナスやきゅうりの野菜を薄いパンで包んだもの。野菜は冷たく、酸味のある白いヨーグルトソースと赤くて辛いチリソースが混ざって、香辛料の独特な刺激がして、噛むと全部が混じり合って美味しかった。

　赤いパウダーは辛いかと思えばそうでもない。聞けばパプリカパウダーだという。胡椒とナツメグが臭みを消している。

　揚団子はひよこ豆のコロッケだと聞いた。

　美味しいと言うと、彼は少しだけ口角をあげて声に出さずに笑ったように見えた。

（作り話と疑われてもいい）

　気にかけてくれるだけで、有り難い。

（それに……ラズールが、笑ってくれると嬉しい）

　そう思うと、胸の中が温かくなって、頭のなかで『阿呆』という突っこむ声が響いた。

＊＊＊

　街の奥まで歩くと、繁華街を外れた人通りのない一帯に出る。

　家はあるが灯りはついておらず、戸が壊されていたり、落書きがされていたりと荒れた印象だ。

　何もわからないシャーラでも、早くここを去りたくなる。

　一人で歩くのは勇気がいる場所だ。

　ラズールは半歩後ろを歩いて、道順を指図する。ラズールは足音を立てないから、何度も不安になり振り返る。

　すると彼が興味深そうにシャーラに目を向ける。

　視線をこちらに向ける時、闇の中でラズールの瞳は深い藍色から黒にも見えることに気がついた。

「どんな街でも、足を踏み入れちゃいけない所がある」

「ここは、足を踏み入れていい場所？」

　尋ねて振り返るシャーラの腕をラズールは掴んで、道の中央へと引き寄せる。

「……俺といればな」

　シャーラはその行動の意味を聞こうとして小さく声をあげた。気がつかなかった。今、横を通り過ぎた路地からは、目つきの悪い男がこちらを睨みつけていたのだ。

「私だけだと足を踏み入れてはいけないのね」

「アンタはどこも一人で歩くなよ」

　ラズールは珍しくおどけたように言う。

「アンタは馬鹿じゃない」

　そしてポツリと付け足す。

「頭の回転は悪くないし、気配にも敏い。だから言っておく、勝手なことはするなよ」

（一人じゃ何もできない、何をすればいいのかわからないのに――）

　何かするわけがない。

　でも、これは――裏切るな、という脅しだろう。シャーラは思う。自分は信用されていないのだ。　

　何も思い出せない、すべてがぼんやりと霞んでいて、何も伝えることがない。

　でも――どこまで信じてもらえているのだろう。

　それに――。

（私は、本当に誰にも危害を加えないの？）

　何かから逃げたのであれば、それは、また追いかけてくるのだろうか。

　逃げたことは正しいのだろうか。

　――彼らに、ラズールに迷惑をかけなければいい、そう思う。

（もし、そうなるのであれば――、出ていく……しかない）