砂漠に降る銀の月~花の刻印があるスルタンの妃は盗賊と出会う~

１０．シスールの都

（お姉さま――）

　吊るされた体。どうして。どうして。

（どうして、殺されたの？　どうして、殺すの？）

「逃げなさい！　振り返ってはだめ。――すべて、忘れなさい――無事で」

　誰？　あなたは誰？

　私は――誰？

　沢山の蔦が伸びてくる。

　中央に佇むのは、美しい男。赤みを帯びた眼差しが見つめてくる。

　――怖い。

“もうすぐ、花が咲く”

　――花が咲いたら――お終いだ。

＊＊＊

「シャーラ」

「――ん……」

「シャーラ。目を覚ませ」

　ビクッと、体を揺らして、落ちそうな感覚にシャーラは目を覚ました。

　後から支えるように肩を押さえる手があって、安堵する。

　心臓が激しく鳴っている、恐怖でまだ身体が強張っている。冷たい汗が額から頬を伝い落ちた。

「平気か？」

　低い声に後から尋ねられて、シャーラは大きく息を吐いた。

　ここは、違う。

　ここには、“アレ”はいない。恐ろしい、あの存在は。あの恐ろしく美しい男は。

　後にいる人は――、怖いことはしない。

　背後から支えてくる腕は逞しいが、暴力を振るう兆しはない。声は穏やかで、心が落ち着く。

　どうしてだろう、この声は心に染み入って気持ちを宥めてくれる。

「水、飲むか？」

　首を横に振って断るが「飲んだほうがいい」とやや強引にぐいっと水袋を渡される。

　どうしてそんなに強要するのかと疑問に思いながら促されて、躊躇いながら口をつける。

　水は生ぬるいが濁っていない味がして、ごくごくと飲んでしまう。

　喉がずいぶんと乾いていたことに気がつく。

「――寝ていた、みたい」

「うなされていた」

　俯くと頬の横で揺れる布ひだに気づく。いつのまにか頭にターヴァンを掛けられていた。

　日除けだろうか。手を触れると、被っていろと掌で押さえつけられる。

　一際大きな砂丘を遠回りしながら登りきったところで、眼下に街が見えた。

　外壁を境に、たくさんの建造物で溢れる街中と、何もない砂漠は境界が明瞭で、街は一つの箱庭のよう。　

　建造物は全体的に四角い建物が多いが、中央には半円をひっくり返したドーム型の高い建物が見え隠れしている。それから細長い塔のような建物が突出している。

「シスールの都だ」

　駱駝をそちらに向けて走らせること一時間、大きな外門前で隊商や旅人と共に開門を待つ。　

「あの、ターヴァン。ありがとう」

　ターヴァンを外した時に、周囲の目がこちらを向いて慌てて俯いた。好奇の目だった。

　固まるシャーラに、ラズールは低く呟く。

「出歩く女は珍しい。上着を被って寝ている振りをしろ。寄りかかっていい」

　背筋を伸ばして緊張を強くするシャーラを、ラズールは引き寄せる。

　そっと周囲を見渡すと、シャーラの髪が珍しいのだとわかる。ラズールによると、色素の薄い髪や白い肌は、砂漠の外の人間に多いそう。

　だとすると自分は砂漠の外から来たのだろうか。

　――普通とは違う。それは、ここにいてはいけないようで怖い。

　なるべく上着に髪を押し込んで、俯いて顔を隠す。

　目を閉じていたら、また少し眠ってしまったみたいだ。

「――なあ。いい宿知ってるぜ？」

　いつの間にか門の中に入っていたみたいで、少年の大声とラズールが身体から離れる気配で目を覚ました。

　駱駝を降りるラズールの元へ駆け寄ってくる少年は、濃い茶色の髪と目、浅黒い肌、薄汚れた顔。

　擦り切れた服を纏い駄賃を強請る子どものようだが、賢そうな眼差しと勝ち気な口元は、物乞いとは何か違う。　

　ラズールの仲間で、シャーラを逃がそうとしてくれた少年だ。

「……厩舎つきか？　四十ディルでどうだ」

「手数料込みで五十ディル。井戸つきだよ」

「駱駝の面倒をお前がみるなら、それでいい」　

　話がまとまったようだが、この会話はなんだろう。

　まだぼんやりとした頭で見ていたシャーラは、少年が街の子どもに変装しているのだと気がついた。

　ラズールが降りて少年に駱駝の手綱を預け並んで歩くと、彼が小さく報告する。

「みんな無事。女がいるやつは街に、いないやつはあちこちに散ってる。トゥリーはジャスミン姐さんのとこ。あとで合流するってさ」

　ラズールは頷いて、シャーラに降りるように促す。慌てて下を覗き込むが、かなり高い。

「両足を揃えて、端に腰をかけるんだ」

　必死で頷いて、言われたとおりにすると腰を掴まれて、そのまま抱き寄せられるように降ろされた。腰に手を触れられた時、大きく心臓が跳ねたが、ラズールの青い目が冷静で何の感情も宿していないから、すぐに鼓動も戻る。

　即座にストンと地面に足がついた時、少しよろけたけれど、必死で足を踏ん張った。

　ラズールは、少年から受け取った黒いヴェ―ルを、シャーラの頭に手早く巻いていく。手慣れた動作にシャーラは内心驚く。まるで誰かの面倒をみていたことがあるみたいだ。

（やっぱり、面倒見がいい……）

「暗いよ、もっと華やかなほうがさ」

「目立たない方がいい」

　驚いて何も言えないシャーラをそのままに、少年はまじまじと見つめて感想を言うが、ラズールはその意見を切り捨て、シャーラの背を軽く叩く。

「ハシムに案内させる。シャーラは宿で先に休んでろ、あとで行く」

　そう言って雑踏に消えていく。彼は印象深い目なのに、気配を雑踏に溶け込ませるのが上手い。存在を感じさせない様子で、するりと消えてしまった。

　その迷いのない動作はシャーラには未練がなく、冷たくも思える。過剰に面倒を見たと思えば、冷たくなる。

　けれど本当は優しいと思うのは、シャーラがそう期待をしてしまうからだろうか。

「あの……ハシム」

　ラズールが呼んでいた名を呼ぶ。前夜に勝手な行動をしたことを謝ろうとしたが、先に釘を刺される。

「こっちだよ。今度は勝手にいなくなっても、面倒みないよ」

「ごめんなさい」

「謝るならやんないこと。自分で信じた行動なら、後悔しないこと」

　見上げてくる瞳は大人びていて、シャーラよりよほどしっかりしている。

　頷いてシャーラは自分に言い聞かせる、記憶がないけど迷惑をかけないようにすること、行動に自覚をもつことを。

　手綱を引くハシムに促されて、シャーラはラズールとは反対方向へと足を向けた。