３６
僕とリリーがゼブラに帰りついたころには、引き揚げ作業は終わろうとしていた。
濃い緑色の機体を目にして、あれが日本のジークかとは思ったけれど、コバルトの行方が気にかかって、眺めたり観察したりする余裕は僕にはなかった。
それでも、ポタポタと水をたらすジークを水兵たちが甲板に乗せると、海域を離れる命令がすぐにブリッジから出た。
もちろんコバルトは帰ってこない。
コバルトの行方よりも、一刻も早くジークを本土の基地へ届けることのほうが重要なのだ。戦争とはそういうものだ。
それは僕にも理解できる。文句を言う気はない。
だけど、それと行動を起こさないこととは違う。リリーと一緒に船底のハッチから水槽に入ると、僕は階段を駆け上がっていった。
ブリッジへたどり着くと、頭からつま先までずぶ濡れの僕を見て、士官たちが眉をひそめた。でも気にせず、僕は言った。
「艦長、これはリリーの発案なんですが」
「リリーがどうした？ コバルトはどこへ行った？」
僕の説明を聞いても、艦長は納得した顔をしなかった。
「それが何の役に立つのだね？ その鯨にしてもコバルトにしても、もうこの近辺にはおらず、何キロもかなたかもしれないのだろう？」
「だから１発だけでいいんです。爆雷を発射して…」
「お前は、爆雷一発がいくらするか知っているのか？」
「知りません…」
僕は引き下がりかけたが、艦長は何かを感じてくれたらしい。
「リリーの発案だと言ったな。海のことはサイレンの方がよく知っていよう。お前の発案なら説得力ゼロだが」
艦長は振り返り、副長を呼び寄せた。副長は不思議そうな顔をしたが、艦長の命令を聞くと、すぐに実行してくれた。
「後方にできるだけ離して、爆雷を１発だけ発射せい。深度は…」
艦長が見つめるので、僕は答えた。
「できるだけ深くで」
「タイマーを最長の１２０秒にセットしろ」
「アイアイサー」
そして命令は実行された。
火薬の力で爆雷は甲板上から発射され、海面に落ちてやがて１２０秒後、ボウンという爆音とともに海面が大きく盛り上がった。
といっても船上から見ると、ただそれだけのものでしかない。
そのまま泡が消え、波がおさまっても何も起きなかった。鯨は気配もなく、もちろんコバルトも帰ってこなかった。
エンジンをふかし、煙突からは黒く濃い煙を吹いてゼブラは動き始めた。
