３１
だがリリーは違っていた。
「後を追いますよ、つかまって」
リリーは猛然と泳ぎ始めた。
「方角が分かるのかい？」
「音が聞こえます。潜水艦のソナーよりも正確ですよ。それにコバルトは、わざと音を立てています。尾を曲げ、水中に乱流を起こして」
だがリリーは潜水することができなかった。僕は潜水服を着ているわけではないのだ。
僕たちは波を蹴立てて進み、あっという間にゼブラは背後に遠く小さくなってしまった。
「どうしよう？」
「船に合図をしてやりなさい。ジークへクサリを取り付ける準備はもう済んでいるのです」
僕は立ち上がり、右手を何回か大きくグルグルと回したが、
「ちゃんと通じるかなあ？」
「誰かが双眼鏡で見ているはずです。意味は通じるでしょう…。ほら」
「なに？」
「聞こえませんか？ クレーンのエンジン音が大きくなりました。引き上げを開始するようです」
「コバルトは？」
「再び浮上してくるのを待つしかありません」
「あのまま深海まで潜っちゃったんじゃないかなあ」
「それはありえません。さっきの一瞬では、鯨は充分な空気を吸うことができなかったでしょう。見ていてごらんなさい。１分か２分でまた顔を出しますよ」
「なぜ分かるんだい？」
「捕鯨船乗りたちの知識ですよ。鯨が一度息を吸ったら１分間、二度吸ったら２分間潜水します」
「深海へ潜る時には？」
「その時には、もっともっとしっかり息を吸わなくてはなりません。時間も手間もかかります。体中の血液に酸素をたっぷりと含ませる必要があるのです」
「へえ…」
リリーの正しさはすぐに証明された。かなり前方だけれど、コバルトと鯨がポンと姿を現したんだ。
もう一度、ロケットのように空中へ飛び出してきた。
「コバルトはまだ背中につかまってるよ。尖ったツメが役に立ってるね」
「コバルトも好きでやっているのではなく、それしか方法がないのです。鯨の牙が届かない唯一の場所は、その鯨の背中の上ですから」
「どうやって助けるんだい？」
「あれほど巨大な生物を殺すのは、事実上不可能です。捕鯨船団が必要ですね」
「じゃあ、どうするんだい？」
「モリを出しなさい。私のランドセルの中に入っています」
「モリって、漁師が使うヤリみたいなやつかい？」
「今日のあなたは、捕鯨船の見習い乗組員のようなものです。モリにはロープを結び付けなさい」
「あれ？ コバルトが何か言ってるよ」
波の音にかき消され、僕の耳には届かなかったが、口が動いているのは分かる。それでもリリーの耳は聞き分けたようだ。
「いつものような罵詈雑言です。あなたのお耳に入れるようなことではありません」
だけど、そう聞いて安心した僕は少し変わっているかもしれない。コバルトにはまだ悪口を言う余裕があるということなんだ。
