２４
コバルトの食べっぷりは、お世辞にも上品とは言えなかったが、見ていて微笑ましく感じるところがないでもない。
大きな肉をかじりもせず、両手でつかんで口の中に運び、水中に戻ったはいいが、あまりのうまさに身をよじらせているのだ。
そのために水が泡立ち、
「あの激しさは、まるでシャチの断末魔みたいだな」
と僕は不謹慎なことを思ったりした。
このまま立っていても仕方がないから、僕は椅子を見つけて腰かけることにした。サイレンは、本当にうまそうに牛肉を食う。
やっと食べ終わっても、まだコバルトは余韻にふけっている様子だ。水面に長く身を伸ばし、ぼんやりしている。
僕は話しかけた。
「リリーにもこの肉をやらなくていいかな？ いちおう協力してくれたわけだし」
だが、それに対するコバルトの答えは非常に冷たかった。
「ほっとけ、ほっとけ。あいつの新しい相棒が決まったとついさっき発表があった。また食い殺してしまうだろうが、まあ関係ないな」
「そう思うかい？」
「思う？ 確実さ。トーマスは自殺したんじゃない…。それよりも、明日からまた日本の潜水艦を探しにいこう。たくさん見つけて、お前をドンドン出世させてやる。だから今みたいな肉を寄こせ」
「僕は出世には興味ないんだがなあ」
「本物の戦争も始まったし、そうもいくまいよ。先日見た日本の潜水艦だが、あれは全くの新型だぞ。ただの潜水艦ではなく、潜水空母というやつだ」
「潜水空母って何だい？」
「文字通りの意味さ。あれを使って日本人が何をする気なのかも見当がつく。見当がつけば、待ち受けるのは簡単じゃないか」
「僕は…」
「まあいいってこと。お前は出世して提督閣下になり、私はうまい肉が食える。このことは報告書には書くな。お前と私で手柄を独占するんだ」
「でも…」
「さあこれは前祝い。派手にやろう」
話しながら、薄暗い水中で準備していたのだろう。しかも僕は腰かけていたのだから逃げようがない。
あの大きな尾で水を跳ねかけられてしまうと、僕は頭のてっぺんからクツのつま先まで、今度こそびしょぬれにされてしまった。
それに続く遠慮のない笑い声を聞きながら、思わないではいられなかった。僕とコバルトは、想像以上に長い付き合いになるのかもしれない。
