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コバルトはいつも変なことを言う。
だけどこの日、コバルトの口から出た言葉は、その中でも最大級のヘンテコさだったかもしれない。
「なあトルク、お前には、人から嫌われるという才能があるのではないか？」
それに答えるどころか、僕は口をポカンと開けてしまった。
「なんだって？」
「いったい誰と誰がお前のことを嫌っている？ 考えてみよう」
どう言い返したものか僕は頭を巡らせたが、唇ぐらいゆがめていたかもしれない。
そして口を開く気になった。
「そうだコバルト。僕を嫌っているやつが、もしもいるとしたら、それはあんただよ」
「私？」
コバルトは目を見開いた。
余計に頭にくるが、その瞳は巨大で、例えようもないほど美しい。
「そう、あんたさ」
「いやすまぬ。そういう意味ではない。ほれ見ろ」
マスクを外し、コバルトは口を見せた。人間の女と同じように、そこには滑らかな肌があり、唇は……。
頭の中で僕は、コバルトの唇の美しさを形容する言葉を探そうとした。
だがそれが見つかる前に、コバルトは行動を起こしてしまった。
舌を伸ばし、僕のヘルメットをペロリと舐めたんだ。
「何するんだい！」
「おわびの印だ」
「おわび？」
「どうやら怒らせてしまったようなのでね」
「変なことしないでよ」
「もうしないさ。お前のヘルメットはまずいからな。金属とガラスの味がする」
もう何を言っていいやら分からなくて、僕は口を閉じてしまった。
「なあトルク、まじめな話だ。お前を嫌っている者がいるだろう？ 例えばボガート大佐はどうだ？」
「ボガート大佐？ よせばいいのに、あくまでも人魚を目撃したと言い張るもんだから、最近は誰も相手にしなくて、遠巻きにされているらしいよ」
「そんなことになっているのか？」
「良くも悪くも自分を曲げない頑固者らしい」
コバルトはしばらく考えていたが、
「だがトルク、たかだか大佐ふぜいに、このような大規模作戦の立案は不可能だろうよ」
「どういう作戦なんだい？」
「まず潜水艦を一隻用意する。それを往復させるのだが、始点はパールハーバーの湾口」
「終点は？」
「５０キロ南の四角環礁さ。潜水艦は浮上せず、ずっと潜航したままで、この２点間をひたすら往復する」
「何のために？」
僕はそう質問したが、答えを得るのは少し後になった。ちょうど情勢が変化したのだ。
コバルトが悪戯っ子のような顔をした。
「ほらごらん。潜水艦が旋回を始めた。パールハーバーには入らず、あのまま１８０度Ｕターンする気だ」
「湾内には入らずに？」
コバルトと同じように僕も黙って見つめたが、まったくその通りだった。
潜水艦は左回り、つまり半時計方向にＵターンを始めたじゃないか。
その様子に迷いは見えず、いかにも艦長の号令一下で行動しているのが感じられる。
