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「あの潜水艦は？」

　僕は指さした。

　いくら僕だって、すぐ目の前を潜水艦が走っていれば、気づかないわけがない。

　形から見て明らかにアメリカ海軍の船で、司令塔もすべて水に沈めて潜航している。

　僕とコバルトは船尾側にいて、あとを追う形になっている。スクリューが盛んに回転しているのが見える。

「コバルト、あれはどういう潜水艦だい？」

「なんということのない標準型さ。アメリカ海軍の基地ならどこにでもいる」

「それがどうかしたのかい？」

「考えてごらん。もうここはパールハーバーが近い。アメリカ潜水艦であれば、潜航したまま走る必要はない。とっくに浮上してモーターを止め、ディーゼルエンジンを騒がしく動かしているはず」

「あっ」

　やっと僕も気が付いた。

　この時代の潜水艦というのは『潜航したまま走る船』というよりも、『潜航することもできる船』という程度の性能しかなかった。

　だから海に出ても、大部分の時間は浮上したままでいる。いざ敵を発見してから、やおら潜航を始めるわけ。

　それがパールハーバーへ帰投しつつあるのに、なぜかまだ浮上していない。

「どうしてだろう？」

　僕は首をかしげたが、コバルトはと言えば、腹が立つぐらい、いつでも答えを知ってる。

「あの潜水艦は日本軍だけではなく、アメリカ軍からも身を隠しているのだよ」

「友軍から？　どうして？」

「あの進路から何かを感じないか？」

「進路？」

　そう言われて、僕は方位磁石を取り出した。

　もちろん軍用品で、一般で使われている物よりも正確で頑丈。水にも水圧にも強い。

「いまどこ？」

　僕が海図を取り出すと、コバルトはため息をつき、それでも尖った爪の先で示してくれた。

「ここだよ。あの潜水艦が、ここまでまっすぐに北上してきたと仮定してごらん。真南には何がある？」

　僕は海図に目を走らせた。

「南方には何もない……、あった。でも四角環礁だよ」

　環礁（かんしょう）というのはサンゴの塊で、島と呼ぶにはあまりにも小さい。それでも水上に顔を出し、何かの目印ぐらいにはなる。

　かといって、船をつけるほどの面積もない。

　この環礁はパールハーバーの５０キロ南にあり、ブロックのように四角い形をしているからこの名がある。