初秋風

５

　帰宅した佑輔は急いで着替え、その足でホテルに向かった。――何度、ノックをしても返事がなかった。

　……南美が余計なことを喋ったのか？

　午前中に引き払ったことをフロントで聞いた佑輔は、バイクを取りに戻ると埠頭に急いだ。

　……この台風だ、必ず欠航してるはずだ。頼む、欠航していてくれ。佑輔は神に祈った。

　埠頭にバイクを乗り捨てると、暴風雨の中を歩き回った。

　……どこに泊まっているんだ？佑輔は埠頭周辺の民宿で片っ端から尋ねることにした。――だが、三軒目にも居らず、一軒一軒訊くのがもどかしくなった佑輔は、軒を並べた民宿の窓に向って、

「ミワコーっ！」

　と、叫んだ。何事かと、それぞれの宿の客達が窓越しに覗いていた。

「ミワコーっ！」

　雨と風は、激しく窓ガラスを叩き付けていた。窓辺に凭(もた)れていた美輪子は、佑輔の声が聞こえたような気がした。

　……佑輔を想うあまりの幻聴かしら？

「ミワコーっ！」

　いや！幻聴ではない。美輪子は反射的に窓から覗いた。そこに居たのは、誘蛾灯の下から見上げているずぶ濡れの佑輔だった。美輪子は急いで階段を下りると、玄関の引き戸を開け、佑輔に駆け寄った。そして、

「佑輔っ！」

　と、名を呼びながら抱きついた。

「……ミワコ……会えた」

　二人は雨に打たれながら接吻(くちづけ)をした。――美輪子はそこを引き払うと、佑輔のバイクに乗って、適当なホテルに入った。部屋に入るなり二人はシャワーを浴びた。

　――ベッドに横たわる佑輔に美輪子は決別を示唆(しさ)した。

「……あなたは私にお母さんの面影を見てるんじゃないの？……私はあなたのお母さんじゃないの。あなたにはあの少女が釣り合うの。だから――」

　佑輔はその話をやめさせるかのように美輪子の唇を奪った。

「うっ」

「……それを決めるのは俺たい」

　美輪子を見つめながら佑輔が大人みたいな口を利いた。

「……俺も東京に行く。あんたと暮らしたか」

「……駄目よ。半年もすれば卒業じゃない」

「あんたがおらんごとなったら寂しか。耐えられん」

「親御さんが心配するわ」

「……じいちゃんと二人暮らしやけん」

　佑輔が悲しい顔をした。

「そしたらなおのこと、一人にさせちゃいけないわ」

「したら、どぎゃんしたらよかとか？あんたば失ったら生きる望みなんか無くなると」

「……私は……人を殺したかもしれないの」

「……えっ？」

「だから、関わらないほうがいいわ」

「……あんたが例え人殺しでもよか。あんたと一緒に暮らしたか」

「何を言ってるの？私なんかに関わっちゃ駄目」

「いやだ。あんたと一緒に行くけん」

「だったら、卒業してからでも遅くないじゃない」

「そげん先まで待ち切れん」

「……佑輔くん、おじいちゃんはどうするの？親代りに育ててくれた人でしょ？悲しませちゃ駄目」

「したら、どぎゃんしたらよかとか？」

「だから、来るとしても卒業してからにしなさい。電話番号を教えるから」

　それは、“熱い物は冷めやすい”という諺(ことわざ)もあるように、半年も経てば佑輔の気持ちも冷めるだろう、と考えた美輪子の方便だった。

「……卒業したら、本当に会ってくれると？」

「ええ、勿論よ。卒業したら、自分の将来を自由に選択できるでしょ？誰にも気兼ねすることなく自分の意思で行動できるわ」

「……分かった。卒業まで待つけん」

「その代わり、ちゃんと学校行かなきゃ駄目よ。卒業証書を持ってなきゃ会わないからね。分かった？」

「……分かった」

「じゃあ、指切り」

　美輪子は、仰向けの佑輔に小指を見せた。その指に佑輔が小指を絡めた。

「指切りげんまん、嘘ついたら針千本飲ます。指切った。……約束だよ」

「……分かった」

「おじいちゃんを大切にね。分かった？」

「……分かった」

　美輪子は微笑みながら佑輔の頭を撫でてやった。

　翌朝は台風一過の晴天だった。美輪子は埠頭で海を眺めながら、連絡船を待っていた。

「あっ、そうだ。ちょっと行ってくるけん」

　佑輔は何やら思い付くと、バイクのエンジンをふかした。

「どこに行くの？」

　美輪子が心配そうな顔をした。

「じきに戻ってくるけん」

　佑輔はあどけない笑顔を向けると、バイクを走らせた。

　既に秋になっている裏山に登ると、佑輔は栗を拾った。数個の毬(いが)を剥くと、ジーパンのポケットに押し込んだ。佑輔はそれを、都会人の美輪子への、この島の土産(みやげ)にしたかった。

　……おいとの思い出にしてほしか。そう思いながら、佑輔は急いで美輪子の待つ埠頭に引き返した。

　カーブに差し掛かった瞬間だった。濡れた落ち葉にスリップした佑輔のバイクは、カーブを曲がりきれずにガードレールに衝突した。バイクから投げ出された佑輔の体は生い茂る雑草の中に落下した。傍らには、ポケットから飛び出た栗が散乱していた。

「……ミワ……コ……」

　佑輔は、湿った草むらを這いながら美輪子の名を呼んだ。

　出港の汽笛(きてき)が鳴り響いていた。事故のことなど知る由もない美輪子は、見送りに来るはずの佑輔を、逸(はや)る気持ちで待っていた。

　仄(ほの)かな秋色の馨(かお)りを乗せた潮風が、美輪子の黒髪を靡(なび)かせていた。――

　　　完