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一

　しなやかな黒馬は、勝手に跳んだ。

　雷梧(らいご)は、慌てて手綱を握りしめる。

　大人用だから太いのは仕方ない。

　敵が、容赦なく火矢を放ってくる。

　あちこちで「唐」の国旗が燃えていた。

　静かな草原が、今日は人馬で埋め尽くされている。

　敵軍の、奇襲だった。

　自軍はあっという間に包囲され、多くの味方が殺されている。

　今し方、馬上の上官が矢に当たった。

　一兵卒の雷梧は、彼を助け下ろす手伝いで馬に乗ったのだ。

　全身が震える。

　ひどい初陣だ。

　鞍にしがみつきながら、雷梧は祈る。

　天よ。

　わずかでいいから、手を貸してください。

「小僧、いい馬だな。俺がもらおう」

　しかし、現れたのは敵将だった。金兜を被り、栗毛馬を駆る大男。長く伸ばした腕で、こちらを投げ落とそうとしている。

　落ちたら、なぶり殺しだ。

　雷梧の身体に、想像の激痛が走った。

　両手が震えてもつれる。それでも剣を抜き、無我夢中で振り上げた。

　途端に、生暖かい液が降った。見上げると、敵将が喉を押さえて睨んでいる。

　斬れてしまった。

　自分は、とんでもない事をしていないか。

　敵将が雷梧に倒れ込んできた。出血が夥しい。それを残し、栗毛馬は去っていく。

　雷梧は、大声で叫んだ。

　叫ばないと気が狂いそうだった。

　しかし、相手の軍も驚いている。

　どうやらこの男は将軍だったらしい。近づいて来た敵兵が、急に離れていく。

　今しかない。

　雷梧の恐怖が、さらっと流れた。

　男の金兜を引っつかみ、残った首の皮と頸椎を、必死で掻き切った。

　そしてその首を手に、馬首を返すと、味方を包囲している敵陣に突っ込んだ。厳重な隊列が、おののいて崩れていく。

　味方も反撃を始め、敵軍はついに退却した。