『血が繋がらない』と極寒の森へ捨てられた養女ですが、隣国の聖女として覚醒しましたので、今更『家族』と擦り寄られても存じ上げません

第4話：平伏と氷の微笑

春の日差しが穏やかに降り注ぐ国境の広場は、かつてないほどの熱気に包まれていた。色とりどりの旗が風になびき、集まった群衆の期待に満ちたざわめきが、波のように広がっている。

祭壇の上に立つ私、エリーゼは、ゆっくりと大きく息を吸い込んだ。胸の奥にある魔力の源泉が、穏やかに、しかし力強く脈動しているのを感じる。かつては「呪い」として忌み嫌われ、隠し続けてきたこの力が、今は多くの人々を救う光として求められている。その事実が、震える私の心を支えていた。

「エリーゼ、準備はいいか？」

隣に立つルシアンが、私だけに聞こえる声で囁いた。彼の横顔は凛々しく、その瞳は私への深い信頼に満ちている。

「はい、殿下。……参りましょう」

私は頷き、祭壇の最前列へと歩み出た。

眼下には、見渡す限りの人、人、人。その視線が一斉に私に注がれる。恐怖はない。あるのは、これから果たすべき使命への高揚感だけだ。

私は両手を広げ、天に向かって掲げた。

目を閉じ、意識を深く沈めていく。大地の下を流れる水脈、空気を淀ませる瘴気、そして人々の心にある不安。それらすべてを感じ取り、私の内なる光で包み込んでいくイメージを描く。

（癒やしを。清めを。この地に、安寧を――）

祈りと共に、私の身体から黄金色の光が溢れ出した。

それは奔流となって広場全体を飲み込み、さらにその外側、荒れ果てた国境の森や枯れかけた農地へと広がっていく。

「おお……！」

「光が……暖かい！」

「見ろ！ 枯れ木に花が！」

群衆から驚嘆の声が上がる。

光が触れた場所から、次々と緑が芽吹き、花が咲き乱れていく。濁っていた井戸の水は清らかな清水へと変わり、長年この地方を覆っていた重苦しい空気が、春風のように爽やかなものへと浄化されていった。

奇跡。

まさにその言葉通りの光景が、目の前で繰り広げられている。

私は全ての魔力を放出し終え、ゆっくりと目を開けた。心地よい疲労感と共に、達成感が胸を満たす。

広場は一瞬の静寂の後、爆発的な歓声に包まれた。

「聖女様万歳！」

「神聖皇国万歳！」

「ありがとうございます、聖女様！」

人々が涙を流し、私に向かって手を合わせている。その光景を見渡していた私は、最前列付近で奇妙な動きをする二つの影に気づいた。

「通りなさいよ！ 私たちは聖女様の家族なのよ！」

「そうよ！ どきなさい！ エリーゼお姉様、私よ、マリアよ！」

警備兵を押しのけ、必死の形相で祭壇に駆け寄ろうとする派手なドレスの女たち。

ベアトリスとマリアだ。

彼女たちの顔は必死で、髪は振り乱れ、ドレスの裾は砂埃で汚れていた。かつて私をゴミのように見下ろしていたあの傲慢な貴婦人の姿は、どこにもない。

警備兵が槍を交差させ、彼女たちの行く手を阻む。

「下がりなさい！ 聖女様に近づくことは許されん！」

「無礼者！ 私を誰だと思っているの！ フロンティア男爵夫人よ！ そこの聖女は、私の娘なのよ！」

ベアトリスが金切り声を上げて暴れる。その醜態に、周囲の人々は冷ややかな視線を向けていたが、彼女たちは気づかない。

ルシアンが眉をひそめ、不快そうに呟いた。

「……来たか。浅ましい者たちが」

そして彼は、衛兵たちに目配せをした。衛兵たちは頷き、道を空ける。

突然拘束が解かれ、ベアトリスとマリアはつんのめるようにして前へ出た。彼女たちは顔を輝かせ、祭壇の階段を駆け上がってくる。

「ああ、エリーゼ！ よかった、やっと会えたわ！」

「お姉様！ ずっと探していたのよ！」

二人は私の目の前まで来ると、息を切らしながらも、猫なで声で話しかけてきた。その瞳の奥には、隠しきれない欲望の炎が渦巻いている。

「本当に心配したのよ。あの日、ちょっとした行き違いで家を出て行ってしまったでしょう？ お母様、心労で倒れそうだったのよ」

ベアトリスが大げさに胸を押さえてみせる。

よくもまあ、あんな大嘘がつけるものだ。私は呆れるのを通り越して、感心すら覚えた。彼女の記憶の中では、私を冬の森へ放り出した事実は「ちょっとした行き違い」に変換されているらしい。

マリアも負けじと私の手を取ろうとした。私はすっと身を引いてそれを避ける。マリアの手は空を掴み、彼女は一瞬ムッとした表情を見せたが、すぐに媚びるような笑顔を貼り付けた。

「ねえお姉様、水臭いじゃない。私たち、家族でしょう？ 今まで少し厳しくしすぎたかもしれないけれど、それは愛あればこそよ。ね？ 一緒に家に帰りましょう？」

そして彼女は、チラチラと横に立つルシアンに流し目を送った。

「それに……そちらの殿下にご紹介いただきたいわ。妹のマリアですって。私、お姉様よりずっと気が利くし、殿下のお話相手にもなれると思うの」

彼女たちの魂胆は透けて見えた。

私を連れ戻して領地の危機を救わせ、同時にマリアを皇太子に近づけて玉の輿を狙う。自分たちの都合のいいように世界をねじ曲げようとする、その身勝手さ。

広場のざわめきが収まり、数千人の視線がこの茶番劇に注がれている。

私は深呼吸をし、表情筋を緩めた。

怒りはない。悲しみもない。ただ、目の前にいるこの人たちが、ひどくちっぽけで、哀れな存在に見えた。

私は扇子を口元に当て、優雅に、そして氷のように冷たく微笑んだ。

「……あら」

鈴を転がすような私の声が、静まり返った広場によく響いた。

「どちら様かと思いましたら。……お久しぶりですね、“お母様”」

私の言葉に、ベアトリスの顔がぱっと明るくなる。

「ええ、ええ！ そうよ、お母様よ！ 分かってくれたのね、エリーゼ！」

「いいえ」

私は短く、鋭く否定した。

その言葉の鋭さに、ベアトリスの笑顔が凍りつく。

「いいえ、とは……どういうこと？」

私は扇子を閉じ、パチリと音を立てた。そして、彼女たちの目を真っ直ぐに見据える。その瞳には、かつて彼女たちが私に向けたものと同じ、いや、それ以上の冷徹さを宿して。

「貴女方は、私に仰いましたわね。『血の繋がらない赤の他人に、家を継ぐ資格はない』と」

私の声は静かだったが、魔力に乗せて広場の隅々まで届くように響かせた。

「『薄汚い孤児を養う義務はない』と。そう言って、真冬の夜に私を屋敷から追い出されました。コートの一枚も持たせず、父の形見のペンダントを暖炉で燃やして」

群衆からどよめきが起こる。

「なんて酷い」「鬼だ」「聖女様になんてことを」という非難の声が、さざ波のように広がっていく。

ベアトリスの顔色が蒼白になった。

「そ、それは……言葉の綾というか、教育の一環で……」

「教育？ 凍死させるのが教育ですか？」

私は一歩、前に踏み出した。その威圧感に、ベアトリスとマリアが後ずさる。

「私はあの日、死にかけました。ですが、そのおかげで真実の愛と、本当の居場所を見つけることができたのです。ですから、感謝はしておりますのよ」

私はルシアンを見上げ、微笑みかけた。彼は力強く頷き、私の肩を抱き寄せる。その姿を見せつけられ、マリアが悔しそうにハンカチを握りしめた。

「そ、そんな……でも、私たち育ててあげたじゃない！ ご飯だってあげたし、屋根だって貸してあげたわ！」

マリアが喚く。

「ええ、使用人の残飯と、屋根裏の隙間風が吹く部屋をね。それに対する労働の対価は、十分に支払ったはずです。領地の経営、借金の返済、すべて私がやっておりましたから」

「だ、だから！ それが必要なのよ！」

ベアトリスがなりふり構わず叫んだ。

「今、家が大変なの！ 帳簿も読めないし、水も出ないし、借金取りが毎日来るのよ！ 貴女が戻ってきて何とかしなさい！ それが娘の義務でしょう！？」

その言葉を聞いた瞬間、群衆の同情は完全に消え失せ、激しい嫌悪と怒りへと変わった。自分の利益のために聖女を利用しようとする浅ましさが、白日の下に晒されたのだ。

私は冷ややかな瞳で、足元にすがりつこうとするベアトリスを見下ろした。

「お断りします」

「な……っ！？」

「先ほども申し上げましたが、貴女方が仰った通り、血の繋がらない私たちは『他人』です。他人の家の借金など、私には関係ございません」

「そ、そんな殺生な！ 私たちが破産してもいいと言うの！？」

「ええ、構いませんわ」

私はにっこりと、花が咲くような笑顔で告げた。

「貴女方がどうなろうと、私には何の関係もありません。……どうぞ、ご勝手に野垂れ死んでくださいませ。私があの雪の日にそうなりかけたように」

その宣告は、死刑判決よりも重く、彼女たちに降り注いだ。

ベアトリスは腰を抜かし、その場にへたり込んだ。マリアは信じられないものを見る目で私を凝視している。

ルシアンが冷徹な声で衛兵に命じた。

「聞いただろう。この者たちは聖女の家族ではない。ただの詐欺師であり、我が国の聖女を殺害しようとした大罪人だ」

「ひっ！？」

「捕らえろ。国境の牢獄にぶち込んでおけ。後日、正式な裁判にかける。聖女への傷害未遂と殺人未遂、そして王族への虚偽申告だ。極刑は免れまい」

「い、嫌！ 離して！ 私たちは男爵夫人よ！」

「お母様！ 助けて！ エリーゼ、嘘でしょう！？ ちょっとした冗談だったのよ！」

屈強な衛兵たちが二人を取り押さえる。豪華なドレスは泥にまみれ、丁寧にセットした髪は乱れ、見るも無惨な姿へと変わり果てていく。

「エリーゼ！ お願い、許して！ 私が悪かったわ！ 家督も譲る！ 何でもするからぁぁッ！」

ベアトリスの絶叫が響く。しかし、私の心は微塵も動かなかった。

「……遅すぎますわ、お義母様」

私は静かに呟いた。

「貴女方には何度も忠告しました。『後悔なさいませんように』と。……これは、貴女方が選んだ結果なのです」

引きずられていく二人の姿が見えなくなるまで、私は冷然と見送った。彼女たちの叫び声は、群衆の罵声とかき消されていった。

二度と、私の人生に関わることはないだろう。彼女たちは、自らの傲慢さと愚かさが招いた泥沼の中で、一生を終えることになるのだ。

ふいに、大きな手が私の頭を優しく撫でた。

見上げると、ルシアンが心配そうに私を覗き込んでいた。

「……辛くはなかったか？」

「いいえ」

私は首を横に振った。無理をしているわけではない。心に重くのしかかっていた鉛のような塊が、すっきりと消え失せたのを感じていた。

「不思議なくらい、清々しい気持ちです。これで本当に、私は自由になれました」

「そうか」

ルシアンは安堵したように微笑み、私の腰に手を回した。

「では、行こうか。エリーゼ。私たちの国へ」

「はい、ルシアン様」

私たちは寄り添い、歓声が降り注ぐ中を歩き出した。

振り返ることはない。

背後にあるのは、清算された過去と、愚かな者たちの末路だけ。

顔を上げれば、どこまでも広がる青空と、明るい未来が待っている。

私は隣国の聖女として、そして一人の愛される女性として、新しい人生の一歩を踏み出したのだった。

（さようなら、お義母様、マリア。……どうぞ、泥の中で永遠に後悔し続けてくださいね）

心の中で最後の別れを告げ、私はルシアンの腕にぎゅっとしがみついた。その温もりは、かつての凍えるような日々を完全に溶かし去り、私を幸せな未来へと導いてくれる確かな光だった。