開く花編（十二）
謝罪をしに行ったのに祥に受け入れられず、茂右衛門に慰めてもらおうと思ったら、茂右衛門にも拒絶されてしまった。二人とも似たようなことを言っていた。自分は義宣にとって都合の良いだけの人間ではないのだと、言っていたのだと思う。
祥に言われただけならば、生意気なことを言う女だ、くらいにしか思わなかったかもしれないが、長年そばに置いていた茂右衛門にも言われてしまったの。義宣は二人がそう感じるような言動をしているのだろう。
思い返してみれば、義宣が祥に琳の懐妊を知られたくなかった理由というのは、祥に嫉妬をされたくなかったからだった。女というのは嫉妬をするもので、それが面倒だという思いは確かにあった。だが、それ以上に、祥にはひたすら義宣を愛し慰めることを期待していたのかもしれない。おそらく、ほかの女とは違う、観音のような女であることを期待していたのだ。
茂右衛門も、もともと金阿弥をそばに置いたのは、自分だけを見つめる無垢な存在を手に入れたかったからだった。何も知らない子どもだった金阿弥に手をつけて、後戻りできないようにして、最後は捨てたようなものだ。茂右衛門は、祥が義宣の前に現れたから捨てられたと思っていてもおかしくない。義宣自身は、金阿弥だった茂右衛門を早く大人にしてやろう、という気持ちから元服させたのだと思っていたが、祥の存在が影響していたのだろう。
この義宣の考えが、祥のことも茂右衛門のことも傷つけたのだとは思うが、それ以外にどうすればいいのか義宣は分からなかった。愛してほしい、自分だけを見てほしいと望んだ結果なのだ。ほかに、どうすれば愛情も相手自身も手に入れられるというのだ。まったく分からない。
昔、奥の女たちに手をつけた時と同じなのだと思う。あの時、女のことなど考えていなかった。自分勝手に、一時の安らぎを求めていただけだった。今も、祥のことも茂右衛門のことも考えていなかったから、二人とも傷つけてしまったのだろう。
奥の女たちに手をつけていた時、ある女に、悲しい、と言われたことがあった。あの女は、あの後どうしているのか分からないが、祥も同じことを言っていた。妹のなすには、ずるいと言われたこともある。
昔を振り返ると、今までも義宣は自分本位に他人を傷つけてきたような気がする。八重のことも、傷つけて追いつめていたに違いない。
自分本位に愛情を求めることの何が悪い。それ以外にどんな方法があるのだと開き直りたい気持ちもある。だが、開き直ってしまったら、もう二度と祥は義宣に微笑みかけてくれないだろう。それどころか、義宣に顔を見せてもくれないかもしれない。それは嫌だった。
祥が義宣のことをどう思っているのか、それを思うと恐ろしかった。今すぐ祥のもとへ行って謝りたいが、祥は義宣の謝罪を受け入れないだろう。どうすれば、祥は義宣を許してくれるのだろうか。祥は義宣に対して怒っているわけではないと言っていたのだから、許しを請うこと自体が間違っているのかもしれない。
茂右衛門に、義宣は酷いと言われた。それは、人を心のない玩具のように扱っていたからか。そうではないということを、祥に示せばいいのか。祥は、祥を愛しく思っているのだと言葉と態度で示せ、と言っていた。ならば、それを示せばいいのだろうが、方法が分からない。愛しいと思うということは、どういうことだ。
祥には、なぜ歩み寄ろうとしないのだと言われた。茂右衛門は、許嫁と理解し合い、歩み寄りたいと言っていた。義宣は以前、祥に自分のことを話そうとして、結局話せなかった。今こそ、あの時話せなかった義宣の過去を、祥に話す時ではないだろうか。義宣も、茂右衛門が許嫁と理解し合おうとするように、祥と理解し合うべきなのだと思う。
義宣の話を祥が聞いてくれるかは分からない。だが、祥の言っていた、歩み寄ると言うことは、こういうことなのではないか。今まで誰にも話したことのない義宣の過去と思いを、祥に理解してほしい。それ以外、取るべき道が見つからなかった。
祥には、母に愛されなかったのだと話したことはあったが、八重のことは何も話していなかった。祥だけではない。誰にも、八重のことは話せなかった。話すだけではなく、八重が死んでから、八重のことを考えることすらほとんどなかった。思い出すのが辛かったのだ。
八重の死、八重との生活、八重のすべてがいまだに義宣の心を苦しめる。だから、意図的に八重のことは考えないようにしてきた。
その八重のことを、祥に話す。話して、何が変わるかは分からない。だが、どうすればいいのか分からないのだ。分からないのならば、思いついたことを実行するしかない。
夜が更けてから、義宣は祥の寝所に向かった。向かうことを告げてはいない。鏡田に取り次ぎを頼めば、また嫌な顔をされるのだろうし、何より今夜渡ると宣言するのは恐ろしかった。まるで夜這いのようだが、奥の者たちを起こさないようにそっと歩いた。だが、今夜は満月だ。この明るさでは、誰かに見つかってしまうかもしれない。
祥の寝所の近くまで来て、義宣は足を止めた。祥が寝所の外で月を眺めていた。こんなことが、少し前にもあった。祥が義宣に対して、わたしがあなたを愛すわ、と言った翌日、義宣が祥の寝所へ向かった夜のことだ。あの時、義宣は話したいことがあると言っておきながら、結局何も言えなかった。祥は、話したい時に話せばいいと言ってくれたのだった。まるで、あの夜の続きのようだ。
義宣の気配に気づいたのか、祥が義宣の方を見て、驚いた顔をした。祥の隣まで歩いて行く間、祥の目はじっと義宣を見つめていた。
「以前も、こんなことがあったのを覚えているか？」
「ええ、もちろん。あの時は春で、今は秋になったという違いはありますが」
「そうだな」
義宣は立ったまま、祥の顔を見ていた。月に照らされた祥を見ていて、義宣は跪いてしまいたいような気持ちになった。
「祥」
「はい」
「話したいことがある」
祥はまっすぐに義宣を見つめている。その視線の強さに、思わず目を逸らしたくなるが、義宣も祥を見つめ続けた。
「聞いてくれるか？」
「はい」
頷いて祥は立ち上がり、義宣を寝所の中へと招いた。障子は開けたままにしたので、部屋の中にまで月明かりが入ってくる。祥は義宣に座るよう勧めたが、義宣は立ったまま、義宣を招いた祥の手を握り締めた。
「俺には、今の御台の前に妻がいた。那須の女だった」
「ええ。存じております」
八重の話は、のんびりと座ってできるわけがない。祥の手を握ったのは、義宣が不安になったからだ。突然何を言い出すのかと、祥は驚いているかもしれない。
「こんなことを、祥に言うのはおかしいとは思う。気を悪くするだろう。だが、言わせてくれ。あの女は、美しかった。誰よりも美しかった。俺は、あの女以上に美しい女を知らない。冷たく誇り高い、美しい女だった」
「義宣さま？」
自分でも、何を言っているのだろう、と思う。だが、止まらなかった。今まで形にすることを避け続けてきた八重に対する葛藤、苦しみ、思いがうまくまとまらずに胸につかえている。いきなり、昔の妻は美しい女だったと言われても、祥は何と反応すればいいのか分からないだろう。
「だが、あの女は死んだ」
義宣の手が細かく震えた。声も震えているようだ。絞り出すような声しか出ない。祥は眉を寄せ、黙って義宣の顔を見つめていた。
「俺が、死なせたようなものだ」
祥の手を強く握りしめ、義宣はその場に膝をついた。祥がどのような顔をしているのかは分からない。何を思ったかは分からないが、息をのむ気配がした。
八重は太田城で自害した。遺書はなかった。八重の侍女の朝霧から遺言のようなものは聞いたが、義宣に血に染まった婚礼衣装を渡すように言っていただけだった。どこまでも那須の女だと言い張るかのような八重が、憎かった。たまらなく憎かった。
だが、同時に、心の奥底で思い続けていたのだ。目を背けて考えないようにしていただけで、ずっと思っていた。八重は自害したが、義宣が死なせたようなものなのだと。義宣が、八重を殺したようなものなのだと、思っていた。
