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蒸気と太ももと視線の先と

オオタの屋敷の庭先では、ぽつぽつと宴会が始まりつつあった。

蒸気の香りと焼いた肉の匂いが交じり、

誰かが調律の狂った楽器で陽気な調べを鳴らしている。

スピナが声をかけた。

「イブキ、向こうでナツメが呼んでるぞ」

「……ん」手にしていた湯呑を置いて、イブキは立ち上がる。

スピナは肩越しに笑って言った。

「すごい絶景だぜ」言われてふと振り返る。

確かに、屋敷の庭を縁取るように咲き誇る桜は、まるで春の噴煙のようだった。

枝の向こうに夕陽が差し込み、蒸気と花びらが舞い上がっていた。

縁台を渡ると、奥はウッドデッキのようになっていた。その角を曲がると──

ナツメがいた。

背を向け、桜に囲まれた手すりにもたれている。

髪は軽く束ねられ、セーターの背からは微かに蒸気が昇っていた。

その背中が、やけに遠く感じられた。

声をかけようとして──ためらう。

振り返ったナツメは、不機嫌そうな顔をしていた。

けれど、どこか気が抜けたようでもある。目が合ったその瞬間、イブキはふと、思った。

──少女が、大人になろうとしている瞬間ってのは、こういうものなのかもな。

その表情も、背に浮かぶ蒸気も、そして何より、セーターから伸びる太ももが目を離せないほどにまぶしかった。

なるほど──確かに絶景だ。

ナツメは少し目を伏せていたが、やがてぼそりと口を開いた。

「……お礼、言いそびれてたから。あと、謝ってもなかったし」

イブキは目を瞬かせた。「謝罪はともかく……お礼されるようなこと、したっけか、俺」

「あるのよ、そういうの」ナツメは視線を桜に戻した。「あなたには、ただの何気ないことでも──私には、ず

っと大事に抱えてたものだったの。救いだったのよ」

そして、わずかに口角を上げた。「……ま、何気ないことで刺さってた呪いもあるけどね」

「おい」

「それはリリが、変な技で飛ばしてくれたわ。豪快に、ね」

イブキは思わず笑った。風が、蒸気と花の匂いを運んでいく。

「……あの子、強いからな」

「うん、強いわね。そう思う。あの子には、敵わない」

沈黙が、優しく流れた。桜がはらはらと舞っていた。

ナツメはふと黙り、何かを思い出したように視線を外した。

「……ねぇ、ずっと見てるけど」

「ん？」

「この格好……変だった？」ほんの少しだけ、目を伏せた。

しまった、とイブキは思う。目線を外す余裕なんて最初からなかった。

太ももも、セーターも、全部が目を引きすぎていた。

「いや、その……」

「リョウがこれで行けって、しつこくて……」

ナツメは顔をそむけ、もじもじと身じろぎをする。

心なしか、背中からの蒸気が濃くなっているような気がした。

困った。この状況で何を言えばいいのか、イブキにはわからない。

──出会った少女が、蒸気と太ももを見せつけてくる

静かな桜の下で、それは世界のすべてを塗り替えるほどに、美しかった。

ナツメは今日も、きっとどこかで煙を立てている。

でもその背中にはもう、熱だけじゃなくて、花の匂いが残っている気がした。

祭りに戻る途中リリに会う

「ナツメと何を話してたんですか」

いつも通りの冷静な声だが、怒ってるようにも感じる。

普段とは違う黒の服が、そう見せるのかもしれない。

今日も、太ももを出しながら蒸気を出している。

でも、今日は――いつもより蒸気が多い気がした。

やはり怒っているのかもしれない。

だがやがて、蒸気にリズムが見え始める。

確か、フェルに褒められた時と同じリズムか。

リリが感情というものを知り始めているのだろうか。

顔は無表情を装ってるが、蒸気で語られてる気がする。

今日は圧が高めだ。

出会った少女が、蒸気と太ももを見せつけてくる。

まるで――生きていることを、確かめるように。