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出会って即コロシアイ

リリの目の前には虎と牛、そしてその奥には夏目がみえる。

歩み寄ろうとすると虎が前を遮る。

「いや、良かった。今日で仕事が終わるとなると、すごい楽だ」

　虎の獣人が顎を撫でながら、上機嫌に笑う。喉の奥から、猫のような声が漏れそうだった。

　「呼び出しに応じてくれてありがと。武器も持ってないし――これは、おとなしくついて来てくれるかな？」

　軽口を叩く虎に対し、リリは何も答えない。彼女の視線は虎でも牛でもなく、そのさらに奥――ナツメへと向けられていた。

　「ナツメさんに用があって来ました」

　静かに、しかしはっきりとそう言った。

　虎は片眉を上げたが、表情は崩さない。そのくせ、身体は緩やかに間合いを詰め始めていた。

　「ふーん……そうかい。なら――」

　その言葉と同時に、虎が一歩踏み込んだ。

　次の瞬間、リリの足が跳ね上がる。

　その動きには一切の殺気も予備動作もなかった。

　ただ、ごく自然に、静かに――虎の胴を薙ぐ蹴りが飛ぶ。

　足が触れたかと思うと、虎の巨体がふわりと宙に舞った。

　風に吹かれた枯れ葉のように、音もなく着地する。

　「やるね。殺気も気配もなしで蹴りが来るとは驚いたよ」

　虎はそう言いながら、楽しげに笑った。余裕すら感じられる表情。

　その表情が、次の瞬間には消えていた。

　「じゃ、こっちの番だな――！」

　鉄の爪が音を立てる。虎の右腕が沈み、低い姿勢から一気に跳躍する。

　速い。

　だが、反応は遅れない。リリの身体が半歩引く。蒸気が足元で噴き出す。

　リリの拳が、虎の爪と交差する――！

　ガンッ！

　二人の距離が開く。

「……やっぱり、良いなぁ」虎は、目を細めて笑う。

「手加減しなくていい相手って、久しぶりなんだよね」

　虎の表情は、まるで試合を楽しむ武道家のそれだった。

　リリは何も言わず、呼吸すら見せない。

　だが、互いに分かっていた。これはもう遊びではない。

三度目の衝突は、一瞬だった。

虎の鉄爪が、弧を描いて宙を裂く。

リリの足が地を蹴る――すでにそこにいない。

小さく、鋭い、風切り音。

（近い。間合いが詰まってる。次は、距離が取れない）

リリが視線を虎に向けたまま、次の一手を読み取ろうとした、その時――

空気が、重くなった。

気配の変化。それは“前”ではなく、“背後”からだった。

「――ッ！」

振り返るより先に、地面が沈んだ音が響いた。

リリの背後、そこに――牛がいた。

挟み撃ちの形が完成していた。

虎は薄く笑ったまま、構えを解かない。

牛は無言のまま、ギアを軋ませながら地を踏みしめる。

（どっちかが潰せばいい、って顔じゃない。“逃がさない”構えだ）

リリは、ほんのわずかに息を呑む。

ナツメはまだ、あの位置から動かない。

「いい配置だろ？あとは……どう、抜けるかだね」

虎が、楽しげに言った。

リリは両者の間に視線を配る。

虎の構え、牛の無言の重圧。

空気が裂けるような間に、リリの太ももが、わずかに震えた。

（……身体が、まだ追いついてない）

ほんの一瞬、リリの足元に白い蒸気が滲む。

その震えを、虎は見逃していない。

牛は構わず前進する。

空間が一気に、閉じる。

彼らは知らないこれは、恐怖の震えではない。

リグレインの、リリの、太ももから蒸気が漏れる。

リリは地面を蹴った。

だがその身体は、前ではなく、宙へと舞った。

まるで宙返りのように、しなやかに、そして静かにリリのつま先が虎のアゴを襲う。

体をわずかに逸らし、虎は蹴りを避ける。追撃しようとするが、リリは頭上を反転する。

牛が動く。重い足音とギアの軋みが追いかける。

頭上を飛ぶリリにツノを向け迎撃に備える牛。

その瞬間、リリの手が牛の角を掴んだ。

（――ここ！）

力を逃がさず、そのまま体ごと膝を振り下ろす。

高さとリリの重量を乗せた膝が、牛の額に叩き込まれた。

蒸気と風が一気に吹き上がる。

鈍い衝撃音が、工事現場の無骨な空間に響いた。

牛の巨体が一歩よろめく。

鉄骨が軋むような音が、頭から伝わる。

だが――

（……硬い！）

リリの足が跳ね返されるほどの抵抗。

牛の骨格は、ただの獣ではない。

それでも、リリの目は逸らさない。

震えていた太ももは、もう止まっていた。

リリの蒸気は巡り、戦闘準備は整った。

戦うことに迷いはもうない。

「やるな」

虎が、満足気に口の端を持ち上げた。