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火室の前のコークス

カイヅカの前に数台のバイクが止まる。

スピナとイブキが警戒する。だが様子がおかしい。アイゼンが担がれてる。すでに何者かにやられたようだ。

部下たちがいうには獣人とリリが戦ってると、その場所でアイゼンが倒れていたらしい。

だが今、本人は気を失っている。

少しだけ時は遡る。

アイゼンは工事現場での仕事で忘れ物をとりに戻る。

リリに負けて以降は、真面目に働いている。街の不良があれだけ派手に喧嘩に負けたのだ

もう、大きな顔して歩いていられない。だが、もう一度リリと戦いたい。自分の金ではあのギアは買えない

だから働きながら、自分を鍛えようとしていた矢先

工事現場では見かけない大型バイクがいる。そこに人影が見える。

――虎型の大男は、両腕に蒸気機関を装着していた。

――牛型の巨漢は、両足に過剰なまでの機構を抱えていた。

そしてその前にリリがいる。

アイゼンはわかる。戦いの空気だ。

「リリ！助太刀するぞ」

俺を打ちのめした相手に助太刀がいるかは謎だ。だがあの巨体とギア何より２体。

いくらリリでも不利だろう。バスターソードもない。

俺も素手だが構わない。元々はギアなしでのしあがったのだ。

前に出ようとしたアイゼンの腰に、静かにリリの手が置かれた。

その次の瞬間、リリの体が反りかえる。

「……あっ」

ごく自然な動きで、アイゼンの身体が宙を舞う。

――完璧なバックドロップ。

反転した世界での砂利の感触が脳天に直撃した。

「……寝ててください」

リリが呟いた。

地面に倒れたアイゼンは、何か言いかけたが、気を失った。

◆◇◇

　夕暮れ前、〈カイヅカ工房〉の奥でスピナが重たい息を吐いた。　手にはリリのバスターソード。あまりにも重く、一人では運び出せない。

　「……やっぱり、フェルとイブキで持ってってくれ」　スピナが言う

　「私がリョウを――」　言いかけたフェルを、スピナは手で制した。

「ダメだ。バスターソードはお前とイブキで運べ」

「……あいよ」

　フェルは即座に判断を切り替え、道具袋を肩に引っ掛けた。

　イブキも無言で頷く。二人は手分けして装備を持ち、工房の出入り口へ向かった。

　スピナだけがその場に残る。アイゼンはまだ目を覚さない。置いていこう。

　やがて、商業街のはずれにある古い建物――“スナック茜”の扉を開ける。

　まだ開店前の店内で茜はタバコを吸っている。

　「……リョウは？」アカネが、気づいて奥へ顔を向けた。

　「来てるよ。けど……」

　奥のカウンター席、リョウはうつむいて、コップの水をかき混ぜていた。

　スピナが歩み寄ると、彼女は気づいた素振りも見せず、ただ黙って三つ編みを指先でいじっていた。

　「……あの子が勝手にいなくなって…行くわよでも」ぽつりと、リョウは言う。

　「そばにいたお前なら…いや違うな……工事中の駅だ」

　スピナは何かを言い掛けやめた。そして場所だけを伝えた。

　「無理強いはするもんじゃないよ」　背後からアカネがそう言った。

　リョウの肩に手を置き、ふわりと微笑む。

「でも、ありがとう。知らせてくれて」

　その言葉にスピナは軽く頷き、くるりと背を向けた。

　工事現場に向かう途中、バイクの爆音が地を揺らす。

　「おい……！」

　数台のバイク。その先頭はアイゼンだった。ボロボロの姿でバイクに乗っている、それでも真っ直ぐこちらへ向かってくる。

　「……乗れ」　短く言って、アイゼンは後部座席を叩く。

　スピナはためらわず飛び乗った。

　「リリは、俺を戦場に立たせなかった。まだ、戦士として見てもらえなかったってことだ」

　そう吐き捨てるように言ったアイゼンに、スピナは鼻を鳴らした。

　「邪魔だったんじゃねえの」

　アイゼンは、その言葉に応えるでもなく、　どこか懐かしむように、ふと視線を空に向けた。

　「……いい匂いがしたんだよな」　静かに、つぶやく。

少し呆れたスピナを前にアイゼンは続ける。

「……居場所を、作ろうとしてたんだ」

「誰にも頼まれてないのに、“強さ”で、自分を証明しようとしてた」

「それを……他人に押し付けて、で――完膚なきまでに、負けた」

「……それでも、まだ思ってるんだ。誰かに、見ててほしいって」

自分に言い聞かせるように、自分の胸を掴みながら言う。

「……その前に、リリの戦いを見届けたい。せめて、それだけは」

　それを聞いたスピナはぼそりと毒づく。

　「……どいつもこいつも、機械と人間を混同してやがる」

　　アイゼンはバイクのエンジンを噴かす。

　その向こうに、すでに始まりかけている“戦い”の気配が漂っていた――。