出会った少女が蒸気と太ももを見せつけてくる

数の暴力

じわじわと人が集まっていた。誰が呼んだでもなく、いつのまにか、広がる円。中心に立つのは、ひとりの少女――リリ。

彼女はただ、自転車を押して歩いていた。

今日は正午の蒸気排出がいつもより濃く、霧雨も手伝ってリリの服は肌に張り付いた。

それが“始まり”だった。

普段なら問題なかった。商業街の人間はリリを見守ってくれている。

だが、その時のリリの周りはリグオン反対デモの人間が取り囲んでいた。

手に農具や工具を持ち、自分たちの仕事をアピールしながら。プラカードを掲げ集団で

歩くリグオン反対派のデモ集会が行われていた。

「……おい、見たか？」「あの背中、金属だったぞ」

「リグオンか!?」「いや、ちがうって、あれは……」

「ふざけるな、何が“ちがう”だ！」

一人が怒鳴ると、もう一人が叫んだ。誰かが手にしていたのは、鎌や鍬だった。工具の数々。日常の中にあった彼らの仕事道具が“武器”として、次々と手に握られていく。

「こっちはリグオンに仕事奪われてんだ！」「アイゼンだって壊されたんだろ!?」

「街の中に、何食わぬ顔して化け物が歩いてるってのかよ！」

真実でないものも混じりながら、加熱していく。

リリは、その声に――反応しなかった。

睨み返すことも、逃げることもない。ただ、黙って立っている。その無表情は、まるで“感情がない”かのようだった。

だから――民衆の怒りは、さらに燃え上がった。

「聞いてんのか!?」「おい、無視かよ……人間の言葉、わかんねえのか!?」

「しゃべれよ！ せめて、謝るとか、言い訳するとか！」

リリはゆっくりと、顔を上げる。けれど、目を伏せるわけでも、叫び返すわけでもなかった。

「……自分が怪我をするのは、構いません」「けど、他の人が傷つくなら、止めます」

それだけだった。

民衆の一人が、金属製の柄を地面に叩きつけた。「“構いません”だと!? なめてんのか！」

――その瞬間、誰かがリリの背後に回り、彼女の服を引き裂いた。

鋼の脊椎。溶接痕。むき出しの構造体。細かな蒸気配管が、リズミカルに脈動していた。

「やっぱり、機械だ……！」「隠してたんじゃねえか！」「人間のふりしやがって……！」

怒号が雨のように降り注ぐ。

リリは、その中でも反応を変えなかった。ただ、ぐっと拳を握って、自転車のグリップを強く握る。

――周囲が、熱を帯びていく。

（誰かが、手を出す）

（誰かが、止めなきゃならない）

その場に、フェルやスピナがいれば――まだ止められただろう。だが今、そこにいるのはリリひとり。

“人間のふり”をしていたという怒りと、“人間ではない”という恐怖が、混じり合い――

民衆のひとりが、手を振りかぶる。

　　その時――風を裂くように、ひとつの影が飛び込んだ。

　「よろしくないですね」

　その声に、民衆が一瞬だけ動きを止めた。　人の波の中を抜けて現れたのは、ナツメだった。

　カーディガンの裾が揺れ、髪が風に踊る。　その姿は、人波の中ではあまりに静かで――だが、圧倒的な存在感があった。

　「武装してのデモ活動は禁止されるはずですが、なるほど仕事に誇りを持たないわけだ」

　ぴたりと場が凍る。誰かが呟いた。

　「なんだあの女……」

　「いや、見たことあるぞ。あれ、花屋の……」

　「目……目が、光って……」

　ザワ……と音を立てて空気が動いた。　ナツメの瞳が、赤く光っていた。リリの穏やかな青とはまったく違う、警告の色だった。

　「リグオンか……？」「いや、あれは……」「まさか、あいつも化け物……？」

　たじろぐ民衆。武器を握る手が、わずかに震える。　けれど怒りは消えない。いや、怯えと怒りは表裏一体。むしろ憎しみを増幅させる。

　「機械が二人かよ……なんで俺たちが黙ってなきゃいけないんだ！」

　プラカードのひとつが掲げられる――《人間を守れ！》《ノアはノアのものだ！》

　ナツメはその文字を一瞥するが、何も言わない。ただ、リリの前に立ちふさがるようにして歩を進める。

　「下がってて、リリ」

　「……ナツメさん」

　リリが呼ぶ。だがナツメは、ゆっくりと振り向きざま、耳元でささやくように言った。

　「壊すのは――私です」

　その声は囁きのようでいて、鋼のような決意を宿していた。

　リリは目を細めた。けれど、否定もしなかった。ただ静かに頷いた。

　その背後、群衆の中で――リョウがナツメを見つけた。

　ナツメの目が、リョウの目と合った。

　一瞬だったが、ナツメははっきりと見た。　リョウの顔に浮かんだ、怯え――それは「ナツメが知らないナツメ」を見たような目だった。

　（……ああ）

　ナツメの胸の奥が、かすかに軋む。　息が少し詰まりそうになる。

　それでも、顔は変えない。言葉は出さない。

　「“人間のふり”は、ここまでってこと」

　誰にも聞こえないように、ナツメは自分にそう呟いた。

――ガァンッ、ガァンッ……

　警告音が街に響き渡っていた。　金属の足音が石畳に響く。蒸気を吹き上げながら、警備用ガーディアンが数体、雑踏をかき分けて進んでくる。

　その姿は無機質で、無慈悲で、ただの「秩序の器」だった。

　「――これより、強制排除を開始します」

　冷たい合成音声。背中のバルブが音を立て、警告ランプが赤く点滅する。　持っていた鎌やパイプを手放す者もいた。恐怖が熱狂を冷ます。

　人々が、次第に静かになっていく。

　その中で、リョウは呆然と立ち尽くしていた。

　目の前に、ナツメが立っていた。

　赤く光っていたはずのその瞳は、もうほとんど光を失っていた。　けれど――リョウには、その「光の消えた瞳」のほうが、なぜか余計に怖かった。

　「……私も、あれと同じです」

　ナツメは、静かに言った。　リョウに向けられたその声には、何の責めもない。ただ、確認するような響きだった。

　「だから……もう、近づかない方がいい」

　そしてナツメは、何も言わずに背を向けた。

　歩き出す。その後ろ姿に、リョウは何も言えなかった。

　ただ、涙が止まらなかった。

暴動の後　人目を避けるように路地裏を歩く　蒸気のせいか湿気が高い。

「まだそんな格好で歩くのですね…少し、だけ。話せますか」

　背後から声をかけられ、リリは振り返る。ナツメはひとりだった。

「“あなたを回収しろ”という任務が下りました。騒ぎが起こります。……今日よりも過激な連中が、カイヅカに向かいます」

　リリは、ナツメの目をまっすぐに見返す。　表情は変わらない。ただ、ほんのわずかに、まばたきが遅れた。

「巻き込みたくないなら一人で来なさい。あの工事中の駅。明日の日没。」

　リリは何も言わない。けれど、ナツメの瞳を見つめるそのまなざしが、拒絶でも、敵意でもないことは、ナツメ自身が一番よくわかっていた。

「“壊す”ために行きます。でも、あなたが来るなら……カイヅカは壊さずに済むかもしれない」

　ナツメはそれだけを言い残し、静かに路地の影へと消えていった。