出会った少女が蒸気と太ももを見せつけてくる

ナツメ 最初の、そして最後の

　　服に迷うなんて、初めてのことだった。

　柔らかなブラウンのリブニット、シンプルな黒のミニスカート。少し悩んでから、

　淡いブルーのカーディガンを羽織る。丈の短さも、首元の開きも、いつもなら気にしない。

　けれど今日は、ちゃんと選びたかった。

　太ももと胸に目線がくることは、わかっている。

　だから、今日は――いっぱい見てもらおうと思った。

　私は今日、イブキとデートをする。

　最初で、最後の、内緒のデートを。

十年前、カイヅカの作業場で見かけた少年。 火花の向こうにいた、幼くて真っ直ぐな目をした子。

その子と、今こうして街を歩けるなんて、思ってもみなかった。

けれど私は、明日にはもうここにいない。

今日だけは、ちゃんと人間みたいに―― ちゃんと、女の子として笑いたかった。

鏡の前で微笑んでみる。 いつもより、少しうまく笑えてる気がする。

「……うん、大丈夫」

声に出すと、胸の奥がふっと軽くなる気がした。

それは、恋とかじゃない。 けれど、きっと――私の中の、いちばん人間らしい気持ちだった。

＊

喫茶店の前。 蒸気の管が軋む音と、遠くを走る機関車の汽笛。午後の街は静かに傾き始めていた。

　「……お待たせ。そんなに待った？」

　ナツメが、カーディガンの袖を直しながら現れる。

　「いや、今来たとこ」

　イブキが微かに笑う。なんだかんだで、ほんの少し頬が赤い。

「そっか。じゃあ……ちょっと歩こうか。いい天気だし」

　ナツメが言うと、自然にふたりは並んで歩き出した。

　蒸気の立ちこめる路地を抜け、ほどなく広がる公園の緑が目に入る。

　歩道の先にあるベンチや、水飲み場。ナツメはふと、ある日のことを思い出していた。

　「……ここ、リョウがリリとフェル連れて“ガールズトーク”してた場所なんだよ」

　「へえ、あの子たちが？ 想像つかないな」

　「でしょ。でも、やってたの。ちゃんとティータイムとかしてさ」

　ナツメが少し笑うと、イブキが首をかしげた。

　「うん。……たぶん、あの日から少しずつ変わったんだと思う。リリも、私も、カイヅカとの距離も」

　「ナツメが変わったって？」

　「そうじゃない。リリが変えてくれたんだと思う。私にはできなかったことを、あの子は一日でやったの」

　「そういうもんかね」　

　「そういうもんなの。…私、リョウみたいに上手に人と近づけないから」

　「そんなことないだろ」

　「ううん。……でも、あの子のこと考えると、なんだか嬉しくなっちゃう。　リリもどんどん溶け込んで……ち　ょっと、羨ましかったな」

　ナツメは、そう言って空を見上げる。

　「スピナはね、ちょっと苦手。でもあの人はみんなをよく見てるよね」

　「ふざけてるけど、アイツは頼れるやつだよ」

　ナツメは嬉しそうに笑った。

　「なんか、ずるいな」

　「何が？」イブキはナツメを見る。

　「そうやって、笑って言えるの」

　ナツメは背を向け歩き始める、小さな石を蹴飛ばして歩を進めた。

　その背中越しに、イブキはふと何かを言いかけたが、やめた。

　今この時間が壊れてしまいそうで、言葉を飲み込んだ。

「……さっきから、こっちばっか見てるよね」　ナツメがふいに振り向き言うと、

イブキは少し驚いたように目を逸らした。

　「え、ああ……悪い」

「ううん。嫌じゃない。……ただ、なんとなく、気づいてたから」

　ナツメは歩道に視線を落としながら、口元にうっすらと笑みを浮かべた。

「バンビにもよく見られるけど……あの人の場合、ちょっと殺気混じってるのよね」

「バンビは、まあ……あれだからな。誰とでも戦う妄想してる」　

　そう言ってイブキは、肩をすくめるようにして笑った。

　「でも、イブキのは違う。……やわらかい、っていうか。なんだろうね、ああいうの」

　「イブキってさ」　ナツメがふいに声を落とす。

　公園のベンチへ向かう小道、足元の小石をつま先で蹴りながら、さらっと続けた。

　「太もも、好きでしょ」

　イブキは一瞬言葉を詰まらせた。　「……は？」

「いや、視線でなんとなくわかるんだよね」

　ナツメは笑っていた。からかうというより、自分でもそれを受け入れているような、

　あたたかくてやわらかい笑み。

　「別に見てくれててもいいんだけど。ちゃんと“女の子”って見られてるの嬉しい」

　「……マジか」

　「うん、マジ」

　「……いや、それは、ありがとう……って言えばいいのか……？」

　「ははっ、なんでそんなに動揺してんの」　

　　イブキは口を閉ざし、少しだけ前を見つめたまま、頷いた。

　何気ない会話。本当は別のことを言いたかったけど、

　胸の奥に、ほんの少し、あたたかいものが染み込む。

　「ただ歩いてるだけなのに、楽しいね」

　「そうだな。こういうのも、たまにはいい」

　「うん……もっと早く、こういう時間に気づいてたらよかった」

　　少しの沈黙が流れた。

　「イブキは、真っ直ぐ生きててほしいな」

　ナツメの声が、ぽつりと落ちる。

　「え？」

　「ううん。……ごめん、独り言」

　「ナツメ？」

　「ううん、なんでもない。……ちょっとだけ、言いたくなっただけ」

　「……そっか」

　ナツメは歩きながら、空を見上げた。

　「……ごめんね。最後に、巻き込んじゃうかもしれない」

　それは、ただのつぶやきのように聞こえた。

　イブキは私が人間じゃないこと。知ってるのかな？

　確かめたいけど確かめられない。

　今の関係が壊れる気がして進めない。

　私が二人いればいいのに、そしたら失敗してもやり直せる。

　ひとりは任務に戻って、誰も傷つけずに消える役。

　もうひとりはこの街で、“普通の顔”で笑ってる。

　スピナは、知ってる。　私が、人間じゃないってこと。

　気づいていたと思う。ずっと前から。

　年を取らないことも、体が壊れないことも、

　私が目が覚めた瞬間からきっと気づいていた。

　それでも、彼は何も言わなかった。　問い詰めることも、遠ざけることもせず、

　ただ、“ナツメ”として接してくれた。

　だから、私も言わない。

　こっちは失敗してもいい。何も期待していないから。

　もうすぐ終わる。

　そう分かってる。

　分かってるからこそ――この静かな、心地いい一日を壊したくなかった。

　私が「リグレインだ」と口にしてしまえば、　たぶん、すべてが終わってしまう。

　この、たわいもない笑いも、何気ない沈黙も、もう“特別”じゃなくなる。

　だから私は、言えない。

　言えるのは――　「ありがとう。楽しかったよ」　それだけだ。

　ナツメは、ゆっくりと背を向けた。　もう、振り返ることはしないと決めていた。

　この気持ちに蓋をして、静かに終わらせると決めていたから。

　けれど、数歩、歩いたその背中に。

　「……またな」

　何気ない、いつものような――それでも、今この瞬間にしか出せない声が届いた。

　立ち止まることはしなかった。

　振り返ることもできなかった。　ただ一歩、足が遅れた。

　たったそれだけで、胸が締め付けられた。

　“さよなら”じゃない。　“またね”じゃない。

　「またな」――それはきっと、　永遠に来ない“次”を信じるふりをした、最後の優しさ。

　イブキも何かを気がついてる。昨日の涙のことも一言も言わなかった。

　それが彼なりの、サインなのだと思った。

　だから足が止まりそうになった。

　ナツメは、小さく息をのんで、静かに歩き出す。

　振り向いたらきっと泣きそうな顔をしてるから。

　やっぱり恋じゃなかった。デートでもなかった。

イブキに向けた気持ちは、たぶん――「人間って、こうやって誰かを大事に思うんだ」っていう、そんな憧れの延長だったんだと思う。

　だからこそ、スナック茜やカイヅカのそばにいる時間は、

　“人間みたいになれた気がして”、心地よかった。

　だけど――本当に羨ましかったのは、リリだった。

　あの子は、誰に遠慮することもなく、ただリリとしてそこにいた。

　何も隠さず、何も壊さず、笑っていた。

　誰とでも自然に話して、笑って、抱きしめられて、頼られて。

　リョウやフェルともすぐに打ち解けて、気づけばカイヅカの中心にいる。

　…本当に、すごい子だと思う。私にはできなかったこと

　ふと、そんな彼女の笑顔を見ていて

「もしリリがいなくなったら、私は――その場所に入れるのかな」

　そんな考えが、頭の奥に浮かんだ瞬間があった。

　浮かんだだけ。　すぐに、打ち消した。

　そういう自分がいたことに、気づいて、怖くなった。

　リリが悪いわけじゃない。　何も、間違ってない。

　ただ、私の中にある、誰にも見せられない影が、そう囁いただけ。

　羨ましさが、憧れを超える瞬間。

　人間なら、きっとよくあること。　でも私は、そうならないように作られた“存在”のはずだった。

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セラだよ〜っ！今回はナツメの“最後のデート”、どうだった？

彼女が言えなかったこと、あなたには届いたかな？

決戦が近づいてきてる感じがするね。歯車が静かに動き出すよ。

感想、コメントでぜひ聞かせてね！

ではまたノアで、お会いしましょう〜っ！