出会った少女が蒸気と太ももを見せつけてくる

壊れた少女と３人と花と

壊れた少女の名前がつくまでの話。

少し長いですが、最後まで読んでいただけたら――

ユリの花が咲く瞬間を、見届けていただけると幸いです

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　イブキはためらわなかった。胸の穴から雨水が滲み出している少女を、そっと抱き上げる。思ったより重い。それは少女がリグオンである可能性を高めた。

　腕の中で、少女は抵抗しない。ただ静かに、身を預けている。

　イブキは、雨と蒸気に煙る路地を歩く。自分の工房へ。スピナとフェルが待つ、あの工房へ。

　腕が重くフェルがいればと弱音を吐きそうになるが、イブキは歩みを止めない。この子を――治さなければ、ただそれだけが、胸にあった。

そのすぐあとの別の道で

「ったく……また安く買い叩かれたかよ」

　鉄くず同然の蒸気バイクを押しながら、スピナは悪態をつく。相棒のフェルが小柄な体でフレームを支え、後ろから押している。

「ドワーフの血筋でもチビには辛いんだぞ……！」

　フェルが半ば本気で文句を言うと、スピナは軽く笑って肩をすくめた。

「あーいよー、わかりましたよっと」

　言いつつも、スピナは素直にバイクのハンドルを引き受ける。蒸気で濡れた石畳にタイヤが擦れるたび、ギギギと嫌な音が響く。

「親父の頃は良かったんだけどなぁ……」

　フェルが、ぽつりとこぼした。

　この工房はもともと、フェルの父親から引き継いだものだ。名工だった親父には自然と客がついていたが、若者３人の工房はすぐ客が離れた。信頼は店ではなく。その人につくものだ。その信頼を得るにはまだかかりそうだ。三人で細々と食いつなぐ日々。フェルの父は失われた都市スチムハルドの探索で留守にしている。娘を残して気楽な父もいたもんだ。おかげで、フェルは貧乏暮らしの最中だった。でもそれを嫌だと思ったことはない。

　貧しくても、楽しい居場所がある。それだけは確かだった。

「……まぁ、飯代にはなるだろ」

　スピナがそう言うと、フェルはふふっと小さく笑った。

　やがて工房が見える。店先の重々しい鉄の扉の隙間から、光が漏れているのがわかる。

「……なんだ、イブキのほうが早かったか」

　裏へ周りバイクを置くスピナ。

「風呂でも沸いてりゃ最高だけどなぁ……」

　ずぶ濡れのフェルはぼやきながら工房の中を覗き込む。

　まさかの光景だった。

　工房の椅子に少女の背中。その前にはイブキ。ただ体勢が

　イブキが、少女の胸に顔を埋めている――。

　少女に寄り添っている姿を。

「――――ッ！？」

　フェルは顔を真っ赤に染めた。慌てて後ずさる。

　数秒遅れてバイクを止めたスピナが、その様子に首を傾げ、工房を覗き込む。

　そして――

「ずるいぞ！！　俺にも見せろっ！！」

　叫んだ。

　工房にスピナの声が響く、イブキも少女もびくりと肩を震わせる。

　濡れた空気と熱を帯びた工房に、４人が揃う。

　雨は止み夜はふける。だが商店街の入り口にある工房の周辺は、薄くなった蒸気に看板の光が反射し怪しく光る。酔っ払い達の喧騒で街はうるさい。蒸気都市ノアの東に位置するイーストフォージ区。その入り口に立つ雑居ビル。

　剣と金槌の看板を掲げる重い扉から、光が漏れる。

「すけべ男どもめ……」

　フェルは小さく吐き捨てた。だが、イブキとスピナの様子は予想と違っていた。

　イブキは涼しい顔でスピナを見やる。無言の合図。

　それを受けて、スピナは冗談めかした声で叫ぶ。

「見せろ！……いや、俺にも“触らせろ”！」

　フェルは一瞬、何を言っているのかわからず固まる。

　だが、スピナは本気だった。フェルの背後からでも、彼には分かっていた。

　この少女は、ただの人間ではない。リグオンか、あるいは――それ以上の存在かもしれないと。

　だから言ったのだ。"見せろ"は、"俺にも関わらせろ"と同義だった。

　イブキはそれに、短く頷いた。そして三人は、少女の胸元を囲むように立つ。

　金髪の少女――

　その胸には、拳ほどの大きさの穴が空いていた。

　そこからは、無数の細いワイヤと歯車が、まるで生き物のようにうごめいていた。

　雨に濡れた躰が、静かに微かな音を立てている。

　フェルは息を飲み込む。

　人か？　機械か？答えはどちらでもない、そんな存在だった。

　蒸気都市ノアの技術には元があった。失われた都市スチムハルド。行き過ぎた文明で滅ぼされたとか。疫病で全ての人間が死に絶えたなど噂話はケイも耳にする。

　人々は死んだ。人工的な人形が残されていた。人と同じ姿で、同じ言葉を話す。だが体内は蒸気機関と未知の技術によって作られていた。名をリグレイン。

　街に溢れる機械人形リグオンの元になった。人と同等。人を超えていると言われる存在。

そしてリグレインはノアの都市に数体ではあるが存在する。

　イブキは、旋盤の道具をようし、小型の蒸気機関を持ち出す。スピナが手際よく管を繋ぎ、蒸気の逃げ道を一時的に確保する。

　フェルには、その作業の意味がわからなかった。鉄の加工は父から教わったが、こういった複雑な内部構造は、元蒸気機関の修理工であるスピナの得意分野。部品を作ったり、彫金をするのはイブキの得意分野だ。3人はそれぞれの得意分野でお互いを補って仕事をする。

「どうだ？」

　イブキがスピナに訊ねる。

「どうだじゃねえよ。……やるんだよ。」

　普段、軽口ばかり叩くスピナが、本気の顔をしている。

　フェルは驚いた。だがイブキは、そんなスピナを見慣れているのか、少しだけ表情を和らげた。

「なら一安心だな。」

　イブキは小さく笑い、言った。スピナもまた、ニヤリと口元を緩める。

「フェル、この子を作業台に乗せてくれ。」

　イブキに言われ、フェルは椅子に座らされた少女をそっと抱え上げた。

　――重い。

　見た目より、ずっと重い。

　これをイブキが一人でここまで運んできたのだとしたら……

　フェルは先ほどまでの自分を密かに恥じた。すでに二人は本気で少女を救う動きをしている。イブキとスピナの付き合いは長い。フェルはまだ二人を理解していなかったことを知る。

　作業台にそっと少女を横たえる。

　まだ意識は朦朧としているのか、少女は抵抗しなかった。

　フェルは、その小さな顔を覗き込んだ。

　水に濡れた金の髪が、作業台に広がる。

「俺たちが、治す。……いいか？」

　静かに、だが真っ直ぐに、イブキは少女に問いかけた。

　少女は、ほんのわずかに、頷いた。

　蒸気が工房に充満し、回転工具の甲高い音が夜の静寂を破る。

　近所迷惑は間違いないだろうが、イブキは後で謝って回ればいいと割り切った。

　なに、街の酔っ払いどもはまだ寝ていない。蒸気都市ノア、商店街の夜は、いつも遅い。

「誰だよ、こんなもん作った変態は……！」

　スピナが吠える。

　作業台に乗せた少女――いや、人か機械かもわからない存在の胸元を覗き込みながら、悪態をつく。

　ビス一つ取っても規格はバラバラ。

　修理どころか、まずはイブキが旋盤で削り出すところから始めなければならない。

　イブキは旋盤に没頭する。金属を削る火花が、湿った空気に白く散った。

　奥からフェルが戻ってきた。手には風呂桶。ぬるま湯をたっぷりとくんできたらしい。

　スピナが一瞬、怪訝な顔を向ける。

　だがフェルは気にせず、無言でタオルを湯に浸し、少女の体を拭きはじめた。

「女の子がこんな姿じゃ、可哀想だろ」

　フェルはただそう言った。

　それを見て、イブキもスピナも、ふっと笑った。

　どこかおかしい。だが、それでも誰も止めなかった。

　布が、そっと濡れた金属の表面をなでる。

　フェルは手を止めない。腹部、脚、腕、そして濡れた金髪。

　まるでコルセットのような金属装甲に覆われていた。レザーアーマーの下、少女の体は、人ではない。だがコルセット部分以外はあまりにも人間に見える。

　胸の穴からはワイヤーと歯車が覗き、それが明らかに人とは違うことを示す。

　それでも、フェルは手を止めなかった。

　ふきあげが終わった頃、イブキの手も止まった。加工は済んだのだろう。

　再び二人が工具を手に取ったとき、フェルは厨房に向かおうとした。

　パンとコーヒーでも用意しよう。カレーもまだ残りがあったはずだ。

　腹も空かせているだろうし、あの子も。

　だが、呼び止められた。

「フェル、頼めるか」

　振り向くと、イブキが眉をひそめている。

　拳ほどの大きさしかない、少女の胸の穴。そこに手を入れての作業は、イブキにもスピナにも無理だった。ワイヤを避けて手を入れるには力も足りない。

　フェルだけが、小さな力強い手を持っていた。

　フェルはひとつ頷くと、再び作業台の前に戻った。

　そして両手をそっと、少女の胸の穴へと差し込んだ。

　金属の冷たさ。油と蒸気の匂い。内部のワイヤーはかすかに脈打つ。まだ、生きている。機械なのに人の温もりのように感じる、蒸気機関の熱なのか、それは少し心地よい。

「焦るなよ。深く呼吸しながらやれ。」

　スピナが言う。

　フェルは大きく息を吸って、ゆっくりと吐き出した。

　慎重に、慎重に。ワイヤーの断線を、折れたパーツを、指先で探る。

　イブキとスピナが工具で外側を調整しながら、フェルは内部から支える。

　指示は飛ばない。今はただ、呼吸と感覚だけを信じる。

　やがて、スピナが言った。

「よし、そこで押さえてろ！」

　イブキが調整部品を差し込み、スピナが蒸気ラインを閉じる。

　その瞬間、

　少女の胸から、ぷしゅうっと小さく蒸気が漏れた。

「――成功、だな。」

　イブキが、汗をぬぐいながら笑った。

　スピナも大きく伸びをして、にかっと笑う。

　フェルは、震える指をそっと引き抜いた。その指先に、金属片と、わずかに温かい感触が残っていた。

　胸元の最後のビスが、カチリと音を立てて締まった。イブキがレンチを下ろし、スピナが工具を片付け、フェルも手を拭う。静かな工房に、雨音だけが遠く響く。

　その時だった。

　少女のまぶたが、ゆっくりと震え――そして、開いた。

　ガラス玉のような蒼い瞳が、ぼんやりと工房の天井を映し、やがて目の前の三人へと焦点を合わせる。

　イブキ、スピナ、フェル。

　油と汗で汚れた顔。

　けれど、三人とも、笑顔を向けていた。

　少女は、そんな三人を、きょとんとしたように見つめた。

「……名前は、あるの？」

　フェルは少女に尋ねる。

　イブキたちは顔を見合わせた。

　少女は、名前で呼ばれたことはない。

「……ない。」

　少女は小さく首を振った。

　そして、ふと、自分の胸元に手を伸ばす。少女はその花の彫刻が施されたビスに、そっと触れた。

「――リリ。」

　フェルは、ぽつりと言った。

「“リリ”って名前で、呼んでも、いい？」

　イブキが最後に締めたビスにはユリの絵が刻まれていた。イブキが加工の合間に掘ったユリ、それは思いつきであったが、よく似合っていた。

「……構いません。」

　リリの言葉に、スピナとフェルも、自然と笑みを深くした。

　汚れた顔に滲んだ汗も、油のにおいも、今だけはどうでもよかった。

　新しい名前。

　新しい始まり。

　小さな蒸気の街に、ひとつの“出会い”が生まれた。

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ここまで読んでくださって、ありがとうございます。

壊れた少女が“リリ”と名乗るまでのお話、少し長めでしたが、最後までお付き合いいただけたならとても嬉しいです。

“リリ”という名前には、百合の花（Lily）

純潔、再生、そして無垢――

壊れたまま、でも確かに生きている少女に、そんな名前が似合うと思いました。

この物語は、機械仕掛けの都市で起きるささやかな出会いの記録です。

壊れた彼女が、この先どんな花を咲かせるのか。

よろしければ、もう少しだけ見守ってください。

本作は毎日更新を目標に、少しずつ蒸気の街ノアの物語を広げていきます。

挿絵も多めに入れていく予定ですので、ビジュアルでも楽しんでいただけたら嬉しいです。

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