８０＊
俺はエリーゼに抱かれて逃げている最中に、ザガリーから受け取った薬を全部飲み干した。その空き瓶を追手に向かって思いっきり投げつけると、見事に相手の眉間に当たり、追手の男はその場に蹲った。
しかし、その直後から急に息苦しくなってきたのだ。心臓の動きも異様に早くなり、体中が熱くなってきた。
「殿下。ここに隠れていてください。臭いけど我慢なさって」
エリーゼはそう言うと俺をゴミ箱の中に入れた。
「お・・・い、な、なに・・・して・・・？」
俺は焦るが、苦しくて言葉が上手く出ない。身体も重くて動けない。
「我慢なさって！ きっと、もうすぐ元に戻れるはずですわ。元に戻る前に捕まるわけにはいきません。また、何かを飲まされてしまうかもしれないもの」
「ちょ・・・」
止めろ！！
そう叫びたいのに、もう声が出ない。意識も朦朧としてきた。
まずい！ アイツは自分が囮になるつもりだ！
そんな危険なことはさせられない！ 止めないと！
「頼む・・・。止めてくれ・・・。エリーゼ・・・！」
蓋を閉められて暗くなったゴミ箱の中で、俺は声を絞り出す。しかし、次の瞬間、意識が途絶えた。
☆彡
「殿下！！ 殿下！！ 大丈夫ですか！！」
男の声が聞こえて、俺は目を開けた。声がした方向を見ると、アランが必死に俺に声を掛けていた。
「・・・ア、アランか・・・？」
「私が分かりますか？！ 良かった！ 殿下！」
アランはホッとした顔をした。しかし、すぐに顔を引き締めると、俺に向かって手を伸ばした。
「エリーゼは・・・？ エリーゼはどうした・・・？」
俺の質問に、アランは引き締めた顔が強張った。
「・・・エリーゼ様は・・・、連れ去られました・・・」
絞り出すような声に、俺は一瞬頭が真っ白になった。
しかし、すぐに我に返ると、ゴミ箱から出ようと縁に手を掛けた。途端にバランスを失って、ゴミ箱ごと道に倒れてしまった。
「殿下っ！」
アランが慌てて俺を助け起こす。
「アラン！ エリーゼを助けるぞ！！ 急げ！！」
俺はアランの腕を力いっぱい握ると叫んだ。
「はっ！ しかし、殿下はお身体が・・・！ 苦しくはないですか？」
アランは自分のマントを剥ぎ取り、俺の肩に掛けると、身体を支えた。
「まずはお召し物を！！」
「え？」
俺は自分の身体を見た。裸だ。周りを見ると散らかったゴミの中に、バラバラに引きちぎられたドレスの生地も混じっていた。
改めて自分の手を見る。大人の男の手だ。
そこにもう一人の男の声が聞こえた。叫びながら走っているようだ。
「殿下ぁあああー！！」
ライナスだ。
脇道を素通りしかけたが、俺とアランに気が付き、キキキーッとブレーキを掛けるように立ち止まった。
「で、殿下！！ お、お姿が！！」
「ライナス様！ マントを！」
「おお！！」
アランに言われ、急いでマントを脱ぐと、俺に被せた。
「ライナス！ 俺の服が廊下に転がっているはずだ！ 持ってきてくれ！ アラン！ 男共はどうした？」
「全員確保しております！」
「奴等からアジトを聞き出せ！ 急げ！」
「「はっ！」」
二人は叫ぶように返事をすると、それぞれの目的の方向に走って行った。
☆彡
ライナスが持ってきた服を身に付けると、俺は急いでアランのもとに向かった。
アランは男どもを容赦なく拷問し、アジトを吐かせているところだった。紳士的な彼からは想像できないほど怒りを露わにしていた。それは俺も同じことだ。怒りしか沸いてこない。
「どうだ？」
俺はアランの隣に立つ。目の前には黒いスーツを着た男が三人転がっていた。
「こいつらはずっとザガリー殿を見張っていたようです。ザガリー殿を尾行し、やっと今日、殿下を見つけたのだと言っております」
虫けらを見るように男たちを睨みつけた後、俺の方に振り向いた。その顔は青い。
「黒幕は・・・ロベルト殿下です・・・」
「な・・・っ！」
「なんだと・・・？」
俺とライナスは言葉を失った。
「アジトは北の森だと」
「馬を！！ ライナス！ お前の馬を貸せ！！」
アランの言葉を聞くと、俺はライナスに向かって叫んだ。こいつの馬は俺の馬よりも駿足で自慢の名馬だ。
「アラン！ お前は付いて来い！」
今度はアランに向かって叫ぶ。
「お待ちください！ 殿下！ 危険です！」
ライナスが俺の腕を掴んだ。
「お身体も元に戻られたばかりではないですか！ 体調だって万全ではないのに！ 絶対にいけません！」
「ライナス様の言う通りです、殿下！ 先発隊として騎兵を二名、既にアジトに向かわせています。我々もすぐに向かいます！ 殿下は早く城へお戻りください！ エリーゼ様は必ず我々がお助けします！」
アランも俺を説得に掛かる。
「エリーゼ様がご自身の命に代えて守ったその御身です！ 無下にしてはいけません！ どうか聞き分けてください！」
「黙れっ！！」
俺はライナスの手を振り払い、二人を睨みつけた。
「無下になんて誰がするか！！ 守ってもらったからこそ、今度は俺が助けるんだ！！ 俺は・・・俺はアイツを失うわけにはいかないんだ！！」
そうだ！ 俺はエリーゼを失うわけにいかないんだ！ 絶対に！！
