婚約破棄を突き付けてきた貴方なんか助けたくないのですが

６９＊

「さあ、戻りましょうか。殿下」

エリーゼは小瓶をガウンのポケットにしまい、肩に掛けていたストールを取ると、俺の肩に掛けてくれた。身体に当たっていた秋の夜風が遮られ、フワッと体が温かくなる。それは気持ちも同じだ。

俺は、首を横に振った。

「狡いぞ、エリーゼ。自分だけブランコに乗って。俺も乗る」

まだ、戻りたくなかった。まだ、ここに一緒にいたかった。

「昼間に一緒に乗ったではないですか・・・」

エリーゼは呆れたように言った。でも、俺は大きく首を横に振った。

「夜は格別ってお前が言ったんだぞ！　折角、こんなに満天の星空の夜なのに！」

「もう。分かりましたわよ。確かに夜は素敵って言いましたわ。では、どうぞ」

エリーゼはまったくとぶつぶつ言いながらも俺を抱き上げ、膝の上に置いた。

そして、ゆっくりブランコを漕ぎだした。徐々に揺れが大きくなる。

俺は空を見上げた。満天の星空が近づいては離れる。こんなにゆっくり星を見たのは何時ぶりだろう。

「今日は月も綺麗ですわね」

エリーゼを見ると、彼女も一心に星を見つめている。

「ああ、綺麗だ・・・」

俺は思わず呟いた。

月明りに照らされた彼女の顔は本当に綺麗だった。

「なあ、エリーゼ、俺はレベッカを婚約者候補になんてしないぞ・・・」

俺はエリーゼを見上げながら言った。

エリーゼは驚いたように俺を見る。

「・・・本当に・・・？」

「ああ」

「それは、わたくしを慮ってのこと？」

エリーゼは可愛らしく首を傾げる。俺の心臓がトクンッと跳ねた。

「そ、それは・・・っ。だって、考えても見ろ！　クロウ家だぞ！？　奴の策略に嵌るわけがないだろう！　奴は自分の娘を第三王子妃なんて考えてはいないはずだからな」

「ハッ！　そうでしたわ！　王太子妃を狙っているのだったわ！」

エリーゼは大切なことに気が付いたように目を丸くした。

「でも、彼女自身は陰謀を知らされていないのでしょう？　あの器で王太子妃なんて烏滸がまし過ぎるもの・・・」

相変わらずサラッと毒づく。

「彼女自身はレオナルド第三王子妃を狙っておりますわよ。それに、クロウ家だって今回のウィンター家の失態で陰謀から手を引いたら・・・？　もしも、王太子の派閥に取込むことが出来たら？」

「一度、裏切った家をそう簡単に信じるか。どうであれ、クロウ家の娘は婚約者候補には登らない。だから、レベッカが俺の婚約者になることは絶対にない！」

俺はプイッと顔を背けた。

「そうですか。ならば、わたくしの尊厳は守られますわね。ありがとうございます、殿下」

フフッとエリーゼは笑う。

「彼女以外なら・・・どなたでもよろしいわ・・・」

エリーゼはそう言うとまた夜空を見上げた。

その言葉に俺の胸がキリッと痛む。この痛みにエリーゼは気が付いていないんだろう。気が付かなくて当たり前だ。俺が何も言わないのだから。頭では分かっているのに、悔しくて腹が立つ。

「俺は・・・」

「？」

「何でもない・・・」

俺も星を見上げた。

分かっている。エリーゼは本当に俺のことを何とも思っていない。昔からそうだ。

婚約者であるくせに、俺を異性としてまともに見たことがない。友人以上の関係を俺に求めてこなかった。

俺はそれが悔しくて、気を引こうとちょっかいを出していたが、それが全て裏目に出た。

学院に入学してから、意図的に令嬢たちと交流を始めたのも、エリーゼに意識して欲しかったからだ。

最初は注意されることが、嫉妬されているのだと嬉しくなったものだが、それが勘違いと分かると、愕然として、気持ちが徐々に萎えていった。

それからは、自分の気持ちに蓋をするようになった。さらに自分に言い聞かす。俺はこいつを好きではないと。まるで深い暗示でも掛けるように。

こいつは俺を好きではない。

俺だって、こいつを好きじゃない！

そう言い聞かせ続けた。そうやって本当の気持ちから・・・エリーゼから逃げてきたんだ。

それを今更・・・。

『わたくしだって今更許しを請われても困りますから。いい迷惑です』

以前、エリーゼに言われた言葉を思い出す。

「本当にいい迷惑だ・・・」

思わず呟いた独り言は、幸いにもエリーゼの耳には届かなかった。

☆彡

一緒にエリーゼの部屋に戻ると、彼女は濡れたタオルで転んで汚れた俺の手を丁寧に拭いてくれた。

「まったく・・・、夜道を走るなんて。お怪我していなくて良かったわ。今のお姿が二歳児ということを忘れないで下さいませ。運動神経は大人よりもずっと低いのですからね」

ブツブツ説教しながら、俺の手を拭く。

拭き終わると、よいしょと俺を持ち上げ、ベビーベッドに乗せた。

「では、お休みなさいませ」

そう言って離れようとするエリーゼの長い髪の裾を、俺は両手で掴むと、彼女の顔をグイッと自分の方に引き寄せた。

「な・・・？」

いきなり引き寄せられ、驚いているエリーゼ。俺はその頬に唇を当てた。

「！！！」

俺は目を丸くしているエリーゼの髪の毛をパッと離すと、

「昼間の仕返しだ！！　ざまーみろ！！」

そう叫んで、バッとベッドに横になり、シーツを頭から被った。

心臓がバクバクとうるさい。この音が外まで漏れてしまいそうだ。

俺は胸を押さえながら、ギュッと目を閉じた。