四話
中学は地元の公立だったが、辛くも合格った高校は、お決まりの電車通学だった。
案の定というべきか、腐れ縁のヤマジと一緒だ。頭のレベルは、全体から見て中の下というところ。あの日、カミサマと絶縁した都合上、受験の時にも、神頼みなんて全く一切しなかったから、たくさんの不運がコンボのごとくに積み重なって、こうも不本意な結果に相成った、と、まあ、そういうことだろう。
もっとも僕は、サッカーさえできれば、それでいい。なにせ、部員は女子にモテる。
ちなみに、去年のバレンタインの戦歴は全部で三個というところ。母さんからもらった分は、もちろん、さっ引く。この中にはカウントしない。ヤマジなんかと同点なんていささか不満ではあるけれど、まだ一年だったから、まあ、あんなもんだろう。チョコの獲得数なんてものは、レギュラーとって活躍すれば、ジリジリあがるものなのだ。
もっとも、根回しは不可欠だが。
そんな僕だが、好意を持ってくれる女の子が現れた。同じクラスのサトコちゃんだ。クルクル巻き毛でよく笑う、明るい、ひまわりのような女の子。
中学の時にもそうだったが、部活なんかでがんばっていると、あんまり知らない女の子から告白られることが、ままあるものだ。
ちなみに、うちの学校は、元が男子校だったから、女子は未だに少なくて、男子の三分の一しかいない。よって、とても貴重な存在だ。
サトコちゃんに返事をすべく、水泳の授業の自由時間に、プールの端っこに手招きで呼んだ。放課後、校舎の裏でひっそりと──とかのシチュエーションは重いから。
僕は「悪いけどさ──」と切り出した。せっかくの告白だったが、結局断ることにしたのだ。
サトコちゃんは驚いたように目をみはり、そして、健気に首を振った。
「ううん。こっちこそ、ごめんなさい。──あ、わたしなら大丈夫よ。この話は忘れて」
……ああ！？ ごめんね、サトコちゃん！
無理して笑う顔が痛々しい。オレって、なんて罪なヤツ──！
ひょい、と頭が、横から突然割りこんだ。ぬっと出てきたノッポのニキビが、もっともらしく、ちっちっち、と指を振る。
「ああ、ダメなんだよなあ～サトコちゃん。前にこいつ、女にこっ酷くフラれたことがあってさあ。それ以来、そっちの方はからきしで──」
おや。
誰かと思えば、前に口をすべらしたヤマジ君ではあーりませんか。
「──なあ、コウヘイちゃん？」
ヤマジのお調子者がニヤけて脇腹を小突いてきたから、速やかにプールに沈めてやった。何か言いたそうなサトコちゃんに「じゃあ、そういうことだから」と声をかけ、僕はそそくさ背を向ける。
苛々した。
もちろん、僕だって、女の子は嫌いじゃない。いや、実を言えば、とっても好きだが、アヤちゃんとの思い出は、もっと深い場所にある。ヤマジが茶化して冷やかしたように、イヤラしく括られるのは嫌だった。
踏み出す足に、進む体に、水の抵抗を感じつつ、ムシャクシャしながら、その場を離れた。
自由時間の歓声が耳についた。
陽を弾いてきらめく飛沫、女子のふさげ合う笑い声。サトコちゃんに返事をするのに、にぎやかな場所を選んだのには、重いシチュエーションが苦手だからという他に、もう一つ大きな理由があった。
女の子に泣かれるのは嫌だった。
無論、サトコちゃんは嫌いじゃない。顔だって可愛いし、彼女のファンだって密かに多い。でも──
沈めた水底から復活し、ヤマジが「なに怒ってるんだよー？」と首をひねって追ってくる。僕は構わず、向こう岸で手を振っている仲間の方に戻りかけ、ふと、足を止めた。
プールに張られた透明な水が、ゆらゆら青く光っていた。歪んだ水底の足元には、コースを区切る白いライン。くっきり青い夏空を仰げば、むくむく盛りあがった入道雲が、いやに立体的に浮いている。
むき出しの肩に、腕に、真夏の太陽が照りつけた。ジリジリと。強烈に。
もう、すぐに夏休みだ。僕みたいな学生にとって、夏は魅力的な季節だろう。休みは長いし、好きなことができる。キャンプ、バーベキュー、輝くビーチ、そして、水着のお姉さん。でも、僕は、もっと穏やかで優しい季節の方が好きだ。例え土手の吹きさらしで、木枯らしが顔に吹きつけても。
そういえば、あれ以来、あの土手に行っていない。今の今まで、そんなことすっかり忘れていた。部活も結構ハードだから、ヘトヘトになって帰宅するのは大抵夕方、というより夜だったし。いや、あんな何もない場所に、そもそも用なんかないんだし──
ただ、毎年、春になると、気分がなんとなくそわついて、あの土手がある方角が、何故かやたらと気になった。理由はよく分からない。
「──でも、一人で行っても仕方ないし」
何か重大なことを、忘れている気がした。
